Hijo bastardo de un rico terrateniente y una humilde pueblerina, pasa sus primeros años en la hacienda de su padre y es tratado como un peón más, padeciendo hambre, frío y el látigo del capataz. A los 14 años, el cura del pueblo lo envía a un colegio capitalino para huérfanos, atendido por religiosos. Con trabajo y estudio logra recibirse de médico cirujano. Se dedica a atender menesterosos hasta que su padre -cuyos hijos legítimos y esposa habían fallecido años atrás-, lo reconoce en su lecho de muerte como hijo y heredero. Manuel es decidido, audaz, noble, valiente, generoso, de pocas palabras y aparentemente duro, pero en el fondo es tierno y afable. Como ha carecido de familia desea fervientemente una esposa e hijos. De ideas liberales, aborrece a los aristócratas, a los que considera hipócritas, carentes de moral y banales. Se enamora de Matilde y, creyéndose correspondido, se casa con ella, empezando así su desventura.
