ATENAS. Grecia, ago. 14, 2004.- El italiano Paolo Bettini superó el sábado una fuerte competencia bajo un sol inclemente y conquistó la medalla de oro en el ciclismo de ruta de los Juegos Olímpicos, venciendo al portugués Sergio Paulinho en la recta final. El belga Axel Merckx terminó a diez segundos y se llevó el bronce. Combatiendo un agobiante calor de 40 grados centígrados (104 Fahrenheit) que hacía brillar monumentos atenienses como la Acrópolis, Bettini fue agresivo en el último cuarto de la carrera y sacó ventaja sobre el resto de los competidores.
Fue la primera medalla olímpica de oro de Italia en ciclismo de ruta desde que Fabio Casartelli ganó en Barcelona en 1992. Casartelli murió en una caída en el Tour de Francia de 1995.
Bettini, ganador de dos copas mundiales y conocido como "El Grillo" por su estilo agresivo, se fue nariz a nariz con el portugués hasta la meta, pero lo derrotó con un empuje final.
Los primeros latinoamericanos fueron el venezolano Unai Etxebarría y el colombiano Luis Felipe Laverde, que terminaron a 1:20 del ganador.
