ATENAS, Grecia, ago. 14, 2004.- Michael Phelps, quien vino a Atenas con el objetivo de batir la marca de Mark Spitz, hizo un debut fenomenal en la natación olímpica el sábado, ganando la medalla de oro de los 400 metros estilos combinados con un nuevo récord mundial. El estadounidense cronometró 4:08.26 minutos y superó en 15 centésimas la marca de 4:08.41 que él mismo había logrado en las pruebas selectivas de Estados Unidos el mes pasado. Ningún otro nadador se acercó a cuatro segundos de ese registro este año.
La medalla de plata fue para el estadounidense Erik Vendt con 4:11.81 y la de bronce para el húngaro Laszlo Cseh con 4:12.15. Vendt había ganado también plata en Sydney, cuatro años atrás. Esta fue la primera medalla de oro dirimida en la natación.
Phelps se propone competir en ocho disciplinas, cinco individuales y tres relevos, y superar el récord de siete medallas de oro que su compatriota Spitz estableció en 1972 en Munich. Esta era una de las medallas más seguras de Phelps, quien no tiene rival en esta especialidad.
El estadounidense había ganado con comodidad la prueba preliminar por la mañana, nadando a media máquina y marcando 4:13.29.
Por la tarde nadó con todo y ya le había sacado un cuerpo a su rival más cercano luego del tramo de mariposa. Al finalizar el tramo de espalda, le llevaba casi tres segundos y medio al segundo.
