SAN JUAN, Puerto Rico, ago. 26, 2003.- Estados Unidos necesitó de un trabajoso empuje en los minutos finales del partido para sacar una apretada victoria 94-86 sobre Argentina en la segunda ronda del torneo preolímpico de las Américas.
Argentina estuvo a punto de repetir su hazaña del mundial de baloncesto de Indianápolis, donde fue el primer país en vencer a un equipo estadounidense con estrellas de la NBA.
El último periodo fue para comerse las uñas.
Los estadounidenses llegaron con ventaja de 70-65, pero dos puntos de Leandro Palladino y un tiro de tres de Alejandro Montecchia empataron las anotaciones.
Los norteamericanos se despegaron con una feroz clavada de Kenyon Martin, solo para que los albicelestes se pegaran otra vez con un par de tiros libres del escolta Emanuel Ginóbili.
Jermaine O'Neal, quien dominó a su antojo la pintura, devolvió la delantera a Estados Unidos, pero Ginóbili volvió a encestar sendos tiros libres para anudar nuevamente el encuentro.
Tim Duncan respondió con una clavada y luego sirvió un pase aéreo que O'Neal convirtió en dos puntos para poner al frente a los estadounidenses, que no volvieron a perder la delantera.
Los argentinos se mantuvieron al acecho durante todo el juego gracias al esfuerzo de Andrés Nocioni, quien batalló debajo del tablero con los gigantes de la NBA, y un magistral partido de Fabricio Oberto, quien acertó ocho de nueve intentos y terminó con 17 puntos.
El energético Nocioni encestó 16, recuperó seis rebotes y se robó dos balones.
El primer parcial anunció lo cerrado que sería el partido.
Hubo 12 cambios de delantera en los diez minutos iniciales hasta que Estados Unidos tomó la delantera y terminó el periodo con ventaja de 27-24.
Los argentinos no se amilanaron tras caer por 11 (34-23) en el segundo parcial después de una clavada de Jason Kidd.
Animados por cientos de fanáticos que coreaban "No te olvidés, no te olvidés, no te olvidés lo que pasó la última vez", y detrás del empuje de Nocioni y Oberto, los sudamericanos batallaron hasta terminar la primera mitad atrás 44-40.
Argentina nunca cayó por más de cinco puntos en el tercer episodio, y llegó a tomar delantera de 53-52 restando 5:34 minutos con una penetración de Ginóbili, reserva de los Spurs de San Antonio de la NBA.
Una bonita jugada de dos pases de Nocioni a Ginóbili a Oberto amplió la ventaja a 55-52. O'Neal la acortó a 55-54, pero un tiro libre de Oberto y un canasto de Ginóbili la volvieron a inflar a 58-54.
Vince Carter anotó luego un tiro libre, y cuatro puntos corridos de Duncan y un triple de Ray Allen pusieron adelante a Estados Unidos 62-58, para no volver a caer atrás en el marcador.
Ginóbibili terminó con 16 puntos y dos asistencias, mientras que O'Neal fue el líder de los estadounidenses con 22 puntos y 10 rebotes. Duncan, jugador más valioso de la NBA, agregó 19 tantos y atrapó nueve rebotes.
Estados Unidos quedó invicto en seis salidas y se enfrenta el miércoles con México. Argentina tiene cuatro triunfos y dos derrotas, y se mide con Venezuela.
Ambos podrían enfrentarse nuevamente en las semifinales o finales del torneo, donde se deciden los tres puestos del continente para las Olimpiadas de Atenas.
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