LOS ÁNGELES, Estados Unidos, jul. 15, 2004.- Después de ser un agente libre fugaz, Kobe Bryant permanecerá en el equipo donde siempre ha jugado en la NBA: los Lakers de Los Ángeles.

Bryant eligió a los Lakers en lugar de los Clippers, y se quedará con la escuadra a la que entró a los 18 años, en 1996, y a la que posteriormente ayudó a ganar tres campeonatos de la NBA.

"Kobe nos ha informado que permanecerá con los Lakers y firmará un nuevo contrato", dijo John Black, portavoz de los Lakers.

La decisión ocurre un día después de que los Lakers canjearon al astro Shaquille O'Neal al Heat de Miami. Ahora, será Bryant -- junto con el nuevo entrenador Rudy Tomjanovich y Lamar Odom, Caron Butler y Brian Grant, jugadores que llegaron del Heat de Miami -- los que ayudarán al equipo a ganar partidos en el futuro.

Bryant, que la temporada pasada dijo en repetidas ocasiones que quería ser un "Laker de por vida", está listo para cumplir esa declaración. Su contrato valdrá más de 136.4 millones de dólares durante siete años.

El basquetbolista tiene un obstáculo significativo para la próxima temporada. Se ha declarado inocente de violación sexual y enfrenta un juicio a partir del 27 de agosto en Eagle, Colorado. Dice que tuvo sexo por consentimiento mutuo con una empleada, que ahora tiene 20 años, en un hotel de la zona de Vail donde ella trabajaba.

De ser hallado culpable, Bryant podría ser sentenciado a entre cuatro años de prisión y cadena perpetua o a entre 20 años o toda la vida en libertad condicional, y una multa de hasta 750 mil dólares.

Bryant, que cumplirá 26 años el próximo mes, tiene un promedio de 21.8 puntos en 561 partidos de la temporada regular en ocho temporadas. La temporada pasada promedió 24.0 puntos por juego a pesar de sus problemas legales, y en la campaña del 2002-2003 tuvo 30.0 puntos en cada encuentro, el mejor promedio de su carrera.

Bryant se convirtió en agente libre sin restricciones el 17 de junio cuando optó por no refrendar su contrato.