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NUEVA YORK, Estados Unidos, nov.1, 2004.- Kobe Bryant y Shaquille O'Neal están de acuerdo en una cosa. El equipo a vencer de la NBA son los Pistones de Detroit. "Tiene que ser Detroit, ¨no es así?", dijo Bryant. "No sé. Yo diría que los Pistones", indicó O'Neal.
La NBA, cuya temporada 2004-05 arranca el martes, irrumpe en territorio desconocido en su primera campaña tras el desmantelamiento de los Lakers de Los Ángeles, sin duda el equipo imán de la liga durante el último lustro.
Con O'Neal en Miami, el técnico Phil Jackson de vacaciones y Bryant como el único sobreviviente de los viejos Lakers, alguien tiene que tomar la posta.
Los Pistones se presentan con la credencial de campeones, pero todavía no son considerados el equipo taquillero de la NBA.
De hecho, la atracción será esperar el primer duelo entre dos ex compañeros, conocidos simplemente como Shaq y Kobe, separados cuando los Lakers enviaron a O'Neal a Miami por tres titulares y una selección del 'draft'.
Un cambio de esa magnitud --en el que el centro más dominante de la liga era cambiado en pleno apogeo de su carrera-- no se veía en la NBA en mucho tiempo. Para ello habría que remontarse a 1975, cuando Kareem Abdul Jabbar pasó de los Bucks de Milwaukee a los Lakers.
Resta por ver si O'Neal, de 32 años, está a su plenitud. "Cualquier equipo sin Shaq no es bueno. No importa quien quede", comentó el técnico de los Spurs de San Antonio Gregg Popovich, cuyo equipo equipo parte como favorito en la Conferencia del Oeste. "Si (Tim) Duncan no estuviera en nuestro equipo, no seríamos la misma cosa. Igual si (Kevin) Garnett es baja en Minnesota".
Bryant pasa ahora a ser el líder indiscutido de unos Lakers, metidos en la conferencia más reñida de la liga.
No cabe duda que la del Este ha mejorado notablemente por la llegada de O'Neal, y el éxito forjado por los Pistones, que sorprendieron a los Lakers en la última final sin tener un astro de renombre.
Detroit retuvo casi la misma base y reforzó su banca con Antonio McDyess, Derrick Coleman y Carlos Delfino, éste último de uno de los integrantes de la selección argentina que se adjudicó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atenas.
La clave de los Pistones fue su juego de equipo, con Chauncey Billups al timón, la puntería de Richard Hamilton y la fuerza física de Ben Wallace bajo los tableros.
La vieja fórmula de rodear a un par de luminarias con jugadores del montón ya no es póliza de seguro en la NBA. Pero ello no significa que esa receta hay que descartarla. Algunos sostienen que lo hecho por los Pistones obedeció en buena medida a la suerte.
"Fueron un excelente equipo y jugaron con una gran cohesión", dijo el técnico de los Pacers de Indiana Rick Carlisle. "Llegaron en su mejor momento ante los Lakers, que no atravesaban su mejor momento".
"No hay que desmeritar a Detroit, pero ser oportunista es una de esas cosas que son muy importante en esta liga".
El Heat supo aprovechar cuando se le presentó la oportunidad de fichar a O'Neal, que surgió de una conversación entre el propietario de los Lakers Jerry Buss y el presidente de Miami Pat Riley sobre la posibilidad de que éste último volviera a dirigir en Los Angeles. Al final, Miami cedió a Lamar Odom, Caron Butler y Brian Grant por Shaq.
Igual de oportunistas fueron los Rockets de Houston, que a cambio de Steve Francis, Cuttino Mobley y Kelvin Cato obtuvieron Tracy McGrady, el máximo anotador de la liga.
Con Duncan, el francés Tony Parker y el argentino Emanuel Ginóbili de vuelta, los Spurs creen haber añadido la pieza que les faltaba al contratar a Brent Barry, un especialista en tiros de larga distancia.
En Dallas hay muchas novedades al desprenderse del canadiense Steve Nash, quien pasó a Phoenix, contrató a Jerry Stackhouse, Jason Terry y Erick Dampier, además de dejar partir a Antawn Jamison and Antoine Walker.
Aunque algunos dicen que hay paridad entre el Oeste y Este, la primera de esas conferencia no deja de tener la mayor cantidad de equipos competitivos.
Denver, que viene de aparecer en los playoffs por primera vez desde 1995, cuenta ahora con Kenyon Martin para formar dupla con Carmelo Anthony.
Hay que ponerle atención al Jazz de Utah, que remozó su delantera al fichar a Carlos Boozer y al turco Mehmet Okur, sumándolos a un quinteto titular que incluye al base puertorriqueño Carlos Arroyo y al alero ruso Andrei Kirilenko.
Boston estrena técnico con Doc Rivers y Jim O'Brien, ex de los Celtics, ahora conduce a los 76ers de Filadelfia.
Se puede decir que los hermanos Van Gundy, Jeff y Stan, cuentan con los centros más dominantes de la liga en Houston y Miami, respectivamente. Yao Ming en Huoston y O'Neal en Miami.
Los Nets de Nueva Jersey, ganadores de los tres últimos títulos en el Este, han sido diezmados tras la partida de Martin y Kittles, además que sur armador Jason Kidd será baja en las primeras semanas por una lesión.
Los Bobcats de Charlotte irrumpen como el equipo número 30 en la liga, debutando en la división del sureste, parte de un reordenamiento que amplió de cuatro a seis su número de divisiones.
