Esos tiempos han quedado atrás.

Con el dinero de Cuban, el salto de Dirk Nowitzki y la conducción de Avery Johnson, los Mavs llegaron a la serie final de la NBA por primera vez. El jueves serán locales contra Miami en el primer partido.

"Claro que estamos emocionados", dijo Johnson después que los Mavericks superaron una desventaja de 18 puntos para vencer a los Phoenix Suns 102-93 el sábado y ganar la copa de plata del campeón de la Conferencia Occidental.

"Pero sabemos que nos queda mucho por hacer".

Ahora que se toman descanso el lunes y dedican el resto de la semana a planificar cómo van a frenar a Dwyane Wade y Shaquille O'Neal, vale la pena hacer un poco de historia, tanto de los 26 años del equipo como del comienzo incierto de esta temporada.

Los Mavericks nacieron en 1980, se convirtieron en aspirantes al título muy rápidamente y se desvanecieron aún más rápidamente. En los 90 eran tan malos que tenían el porcentaje de triunfos más bajo de cualquier equipo profesional de cualquier deporte en Estados Unidos y Canadá.

"Uno podría presentarse dos minutos antes del partido y comprar la mejor ubicación por 10 dólares", dijo Cuban, habituado a las entradas baratas antes de gastar cientos de millones en la Internet.

Cuando compró el equipo en enero de 2000, Dallas tenía un récord de 9-23.

"Sólo pensar que llegaríamos a los playoffs en los próximos cinco años era una herejía", dijo. "Pero aquí estamos".

Aparte de llegar a las finales, Dallas se ha convertido en animador permanente de la postemporada, adonde ha llegado en los últimos seis años.

Por la forma como vienen jugando Nowitzki y los Mavs, a nadie sorprende que llegaran a las finales.

Dallas aparecía como un equipo de playoffs, con Nowitzki a la cabeza, rodeado por jugadores sólidos y un entrenador, Johnson, en su primera temporada completa, capaz de armar la mejor escuadra.

Su medida más radical fue designar titular a DeSagana Diop --conocido hasta entonces por su tremendo fracaso en Cleveland-- y convertir a Erick Dampier en un suplente de lujo. Desde entonces, los Mavericks ganaron 13 partidos seguidos y 20 de 21.

Dallas logró un nuevo récord con 60 triunfos. Josh Howard se consolidó como un gran jugador de punta a punta del campo y Jason Terry demostró ser un anotador fiable cuando las cosas se ponen difíciles. Nowitzki fue tercero en la elección del jugador más valioso y probablemente la ganaría si se realizara ahora.