CIUDAD DE MÉXICO, México, sep. 30, 2003.- Al cantarse el playball de este martes al mediodía en Yankee Stadium para el duelo Minnesota-Nueva York, el beisbol de las Grandes Ligas iniciará su época más apasionante y de mayor nerviosismo rumbo al máximo objetivo, la Serie Mundial.

Se quedan atrás los números, las hazañas y las anécdotas de los 162 partidos por equipo durante la temporada regular y ahora los cuatro mejores conjuntos de cada circuito se enfrascarán en las Series Divisionales a ganar tres de un máximo de cinco juegos en busca del boleto a la Series de Campeonato.

En cuanto a la presencia mexicana en la postemporada, hay muchas posibilidades de que veamos en acción a por lo menos un mexicano más en la Serie Mundial, luego de que Erubiel Durazo con Arizona y Benjamín Gil con Anaheim, quienes han sido parte de las novenas campeonas en 2001 y 2002, respectivamante.

En esta ocasión, aparecen con los Yanquis, el relevisa sinaloense Antonio Osuna y el cañonero sonorense Karim García; con los Atléticos, están el zurdo relevista y veracruzano Ricardo Rincón, al lado de otro toletero de Sonora, Erubiel Durazo; y vuelve la experiencia y la categoría del oaxaqueño Vinicio Castilla, quien quiere llegar a su primer ‘Clásico de Otoño’, como tercera base de los Bravos de Atlanta.

Este es un vistazo general a los playoffs y los tres duelos que inauguran la actividad este martes (Yanquis-Minnesota, Marlins-Gigantes y Cachorros-Bravos). Medias Rojas y Atléticos inician hostilidades hasta el miércoles.

LOS FAVORITOS SENTIMENTALES

Pedro Martínez no ha hecho su primer lanzamiento, Sammy Sosa no se ha parado en la caja de bateo, pero ya flota en el aire de estos playoffs un rumor. Románticos del beisbol, este finalmente pudiera ser el año: Medias Rojas contra Cachorros en la Serie Mundial.

Por supuesto, veteranos de la postemporada como Barry Bonds, Derek Jeter y Greg Maddux podrían atravesarse en el camino una vez que comiencen los juegos. Por el momento, Boston y Chicago son los favoritos sentimentales de la postemporada.

Boston busca su primer título de Serie Mundial desde 1918, cuando venció, naturalmente, a los Cachorros. Babe Ruth ganó dos juegos por Boston en la serie.

El último título de los Cachorros se produjo en 1908.

MELLIZOS, POR EL ‘MILAGRO’ ANTE YANQUIS

Todas las estadísticas coinciden: Los Mellizos de Minnesota suelen derrumbarse frente a Mike Mussina y los Yanquis de Nueva York.

Los Mellizos tienen una foja de 0-12 contra los Yanquis en los últimos dos años. Es la primera vez que Nueva York barre a un equipo en dos temporadas consecutivas.

Mussina, quien abrirá el primer duelo de cinco que conforman la serie divisional, en el Yankee Stadium, tiene una foja increíble de 20-2 con efectividad de 2,90 en 24 aperturas de por vida contra Minnesota.

"No me preocupa lo ocurrido", dijo el astro de los Mellizos, Torii Hunter. "Esta es la postemporada, aquí el sentimiento es distinto. Estoy listo para jugar y llegué aquí para ganar".

Pese a su negro historial contra los campeones de la División Este, Hunter y sus compañeros tienen varias razones para creer que pueden salir victoriosos.

Aunque los Yanquis superaron a Minnesota por 49 carreras contra 13 en esta temporada, los siete encuentros fueron disputados en abril. Nueva York estaba entonces en un arranque espectacular de la temporada, que llegó a darle una foja de 18-3, mientras que los Mellizos daban tumbos, con una marca de 9-12.

Desde entonces, Minnesota ha reforzado su ofensiva, con el primer bate Shannon Stewart y ha mejorado su cuerpo de pitcheo, al enviar al zurdo venezolano Johan Santana del bullpen a la rotación de abridores.

A sus 24 años, Santana (12-3) abrirá el primer duelo de la postemporada, en lo que será apenas su segunda presentación en el Yankee Stadium. Con una bola rápida de poco más de 90 millas por hora (144.83 Km/h) y un asombroso cambio de velocidad, el venezolano tuvo foja de 8-0 en sus últimas 12 aperturas de la temporada.

Pese a la experiencia limitada de Santana, quien tuvo problemas en seis relevos por los campeones de la División Central, la postemporada pasada, el estratega de los Mellizos, Ron Gardenhire nunca dudó en asignarle el primer duelo de la serie.

Santana cumplió con un par de relevos contra los Yanquis en esta temporada, ponchando a 10 oponentes en una labor de 5 entradas y dos tercios.

Gardenhire y varios peloteros de Minnesota han destacado el control inusitado que tiene Santana. Seguramente tendrá que refrenar sus emociones durante el martes, pero él aseguró que no está nervioso.

"No, estoy emocionado. Esto es muy bueno", dijo el serpentinero. "Contra los Yanquis, uno de los mejores equipos en el beisbol, vamos a tener muchas emociones".

MARLINS CONTRA EL BAT DE BONDS: FLORIDA-SAN FRANCISCO

Los Marlins dicen que le quieren lanzar a Barry Bonds. Pero con una salvedad: primero hay que ir ganando 10-0.

Así las cosas está claro el plan de los Marlins ante al fenomenal toletero de los Gigantes en la serie de primera ronda de los playoffs que arranca el martes en el Pacific Bell Park de San Francisco.

Los Gigantes tienen más tradición, más experiencia y ostentan el título de campeones de la división Oeste, mientras que los Marlins entraron a los playoffs mediante el wild card. Pero los equipos lucen muy parejos en diversos aspectos: promedio de bateo, porcentaje de slugging, carreras, y defensa.

Si bien San Francisco exhibe el mejor promedio de efectividad por un tercio de carrera, los pitchers de Florida compilaron más ponches y dieron menos pasaportes. Y los Marlins redondearon el mejor récord de las mayores desde fines de mayo.

La serie al mejor de cinco juegos podría definirse en contener a los Marlins para frenar a Bonds, quien terminó la temporada con 45 jonrones, 148 boletos gratis y 339 de promedio al bate.

"Hay que lanzarle con mucho cuidado", comentó el derecho Josh Beckett, uno de los siete Marlins que el martes debutarán en la postemporada. "No se le puedar tirar nada por el plato".

El mánager Jack McKeon da la impresión que no quiere tomarse el más mínimo riesgo. Esto quiere decir que el venezolano Edgardo Alfonzo y el puertorriqueño Benito Santiago, quienes serían los bateadores detrás de Bonds en el orden al bate, tendrán que encargarse de hacer que el tiro le salga por la culata a los Marlins.

La cautela de McKeon no rindió dividendos cuando las novenas se midieron durante la temporada regular. Bonds bateó de 10-3 contra los Marlins, con un jonrón y siete boletos, dos de ellos intencionales. San Francisco salió triunfador en los cuatro partidos en los que alineó.

Otro factor en contra de los Marlins es que no les ha ido bien contra los Gigantes, sobre todo en San Francisco, donde tienen marca de 14-34. Recién en agosto perdieron dos de tres.

"Vamos a jugar con todo", prometió McKeon. "Creo que este es un equipo diferente, con mucha más confianza que el de la vez anterior. Sabemos que estamos en el mismo nivel que todos los demás en esta liga ahora mismo".

Los Marlins se crecieron en la lucha por el pase a los playoffs, con una marca de 18-8 en septiembre, consiguiendo su primer pase a la postemporada desde que se adjudicaron la Serie Mundial en 1997.

DUELO DE CONTRASTES: CACHORROS VS BRAVOS

En esta esquina, los Cachorros de Chicago, ese equipo eternamente perdedor, pero depositario de las simpatías de muchos aficionados.

En la otra, los Bravos de Atlanta, una novena con un nivel constante de excelencia, que llega cada año al entrenamiento de pretemporada con miras a luchar por el título.

Los Cachorros abrirán el martes una serie divisional a tres triunfos contra los Bravos, e insistieron en que el historial de derrotas de Chicago en las postemporadas se verá cortado este año.

Los Cachorros no han ganado un solo juego de postemporada como visitantes desde 1945, ni han conseguido un título de la Serie Mundial desde 1908. Sin embargo, los peloteros señalan que nada de eso importa ahora.

"Si uno comienza a pensar en todo ello, termina por vivir en el pasado", dijo el relevista Mark Guthrie. "Eso no le hace ningún bien a uno".

Para los Bravos, no hay tantos problemas en mirar hacia el pasado. Después de todo, han ganado 12 títulos divisionales consecutivos, tres más que cualquier club, no sólo de las Grandes Ligas, sino del fútbol estadounidense de la NFL, el basquetbol de la NBA o el hockey sobre hielo de la NHL.

"Creo que esto nos da una ligera ventaja, sólo porque todos aquí estamos acostumbrados al ambiente de la postemporada", dijo el serpentinero Russ Ortiz, ganador de 21 partidos, quien arrancará el partido inaugural de la serie, por los Bravos.

El estratega de los Cachorros, Dusty Baker, quien guió a San Francisco hasta la Serie Mundial hace un año, dejó claro desde el primer día de los entrenamientos que no deseaba oír absolutamente nada acerca del lamentable historial de Chicago en el beisbol.

"La historia es sólo historia", dijo Baker a los peloteros. "Vamos a hacer nuestra nueva historia".

La novena respondió. Ganó su primer título divisional desde 1989 y llegó a la postemporada por primera ocasión en cinco años. En 1998, Chicago ganó un partido de desempate para conseguir el boleto de comodín hacia la postemporada. Luego, los Cachorros fueron barridos por los Bravos en la primera ronda, perdiendo tres duelos seguidos.

"Este año es diferente", dijo Kerry Wood, el abridor del primer duelo por los Cachorros. "Ganamos nuestra división y llegamos aquí con la expectativa de llevarnos una serie. Pienso que en 1998 estábamos más sorprendidos que en este año por avanzar a la postemporada. Hoy tenemos un sentimiento completamente distinto".