HOUSTON, Estados Unidos, jul. 12, 2004.- El cabello negro luce algunas canas y esas mejillas rechonchas han engordado un poco, pero Fernando Valenzuela no se ve muy distinto del tipo que en 1986 empató un récord de Juego de Estrellas con cinco ponches consecutivos en el Astrodome.

Fue la última de seis participaciones consecutivas de Valenzuela en ese partido, un lanzador que se tomaba esos juegos de exhibición un poco más en serio que otros peloteros.

"Siempre trataba de dar mi mejor esfuerzo", dijo el domingo. "Eso es lo que la gente quiere ver".

En una época Valenzuela fue uno de los jugadores más populares del beisbol, convirtiéndose en el primer pitcher en ganar tanto el premio al Novato del Año como el Cy Young en la misma temporada, en 1981. Oriundo de México, el zurdo provocó la ‘Fernandomanía’ con su éxito inmediato y personalidad afable.

‘El Toro’ condujo a los Dodgers de Los Angeles a ganar el título de la Serie Mundial en 1981, atrajo el interés de millones de latinoamericanos y concluyó su carrera de 17 años con foja de 173-153 y 3,54 de promedio de carreras limpias admitidas.

Valenzuela, ahora de 43 años, regresó a Houston este fin de semana para su primera visita a un Juego de Estrellas desde esa noche de julio hace casi dos décadas. Fungió como uno de los pilotos en el partido de los mejores peloteros jóvenes, disputado el domingo.

"Tengo muchos recuerdos muy buenos aquí en Houston", dijo Valenzuela. "Este fue un buen lugar para mí".

Durante el partido de 1986, Valenzuela ponchó a Jesse Barfield, a Cal Ripken Jr. y a Don Mattingly, retirando a todo el equipo contrario en la cuarta entrada. Abrió la quinta con otro ponchete a Lou Whitaker y sólo necesitaba uno más para empatar la marca establecida por Carl Hubbell en 1934.

Al bat estaba el pitcher mexicano Teddy Higuera, que no conectó un solo hit en nueve temporadas en las Ligas Mayores. Esta vez atrajo la atención de Valenzuela al abanicar exageradamente en la caja de bateo.

"Tenía un buen swing", dijo Valenzuela, con una sonrisa fingida. "Realmente estaba abanicando. Me hizo concentrarme".

El pitcher lanzó una de tirabuzón para dejar fuera a Higuera y empatar la marca, pero en el siguiente turno al bat le rompieron la racha cuando Kirby Puckett pegó una rola de out al paracorto. Lanzó otra entrada perfecta en la sexta antes de dejar el montículo.

Después del partido, Valenzuela buscó a Higuera inmediatamente.

"Le pregunté, '¨Qué, tratabas de batearme un jonrón?"', dijo ‘El Toro’. "Respondió que no quería quedar avergonzado como todos los demás".

Valenzuela también confirmó que sus días como lanzador de strikes podrían no haber concluido. Actualmente está considerando una oferta para jugar este invierno en la Liga del Pacífico de México.