HOUSTON, Estados Unidos, oct. 3, 2004.- Los Astros de Houston se clasificaron esta domingo a los playoffs con su victoria 18 consecutiva en casa, al vencer 5-3 a los Rockies de Colorado para llevarse el wild card de la Liga Nacional. Dados por acabados a mitad de campaña y tras cambiar de piloto, Houston fue remontando de a poco. Brandon Backe (5-3) tiró en forma brillante tras entrar en reemplazo de un enfermo Roger Clemens. Backe lanzó cinco entradas y aportó a su causa remolcando dos carreras.
Houston ganó los últimos siete juegos de la campaña regular y nueve de los últimos diez para completar una arremetida para quitarse el sombrero en la recta final bajo la dirección del mánager Phil Garner, quien relevó a Jimy Williams tras la pausa por el juego de estrellas.
Los Astros visitarán a Atlanta el miércoles en el primer juego de la serie de los playoffs en la Liga Nacional. Los Bravos han eliminado a Houston tres veces en las últimas siete postemporadas. Tras el último lanzamiento, los jugadores de Houston salieron de su caseta para celebrar en el montículo mientras una lluvia de papel picado cayó sobre los fanáticos.
Los Astros tenían marca de 56-60 el 14 de agosto y cuatro días después perdieron a su pitcher Andy Pettitte debido a que tuvo que operarse el codo. Pero no tiraron la toalla y en un dramático cierre de temporada superaron a San Francisco, Chicago y San Diego.
Houston logró sellar su séptimo boleto para los playoffs, el primero como wild card. Y los Astros entran a la postemporada en buena forma.
Clemens podrá abrir en el primer juego con un día más de descanso, eso si se recupera de un malestar estomacal. Roy Oswalt, que ganó 20 juegos, tendrá el segundo turno.
Este es el segundo año seguido que un equipo del Viejo Circuito cambia su mánager a mitad de campaña para llevarse el wild card. Jack McKeon sacó a los Marlins campeones de la Serie Mundial en el 2003.
Los Astros liquidaron el partidos marcando dos carreras en el segundo y otras cinco en el tercero ante Jamey Wright (2-3). En esa entrada, Lance Berkman remolcó una anotación con un doble y Jeff Kent y José Vizcaíno empujaron las otras con dobles. La victoria de los Astros dejó fuera a San Francisco.
Por los Rockies, el mexicano Vinny Castilla de 4-1. Por los Astros, el puertorriqueño Carlos Beltrán de 4-0 y el dominicano José Vizcaíno de 4-3, una anotada y otra remolcada.
