El jueves es el día que los aficionados del beisbol han esperado desde octubre: los lanzadores y receptores deben reportarse a los campos de entrenamiento de las Grandes Ligas.

Los entrenamientos de primavera tienen un toque especial este año, ya que Alex Rodríguez, David Ortiz, Carlos Beltrán, Miguel Cabrera y otras estrellas dejarán a sus respectivos equipos temporeramente para jugar en el primer Clásico Mundial de beisbol.

El torneo de 16 países se realizará del 3 al 20 de marzo.

"Es una oportunidad para tratar de expandir el juego globalmente", dijo el capitán de los Yanquis de Nueva York, Derek Jeter, quien planea jugar por Estados Unidos.

"Creo que va a haber mucho interés, especialmente en algunos países que no han venido a jugar antes. Me parece fabuloso para el deporte", señaló.

Mucho ha cambiado desde el 26 de octubre, cuando las Medias Blancas de Chicago derrotaron por 1-0 a Houston para completar una barrida para su primer título de Serie Mundial desde 1917.

Además de todos los fichajes, los jugadores y dueños de equipos se pusieron de acuerdo para endurecer el reglamento para atajar el consumo de esteroides, aumentando de 10 a 50 días de suspensión el castigo por un primer resultado positivo.

El año pasado fueron castigados 12 jugadores, incluyendo al cubano Rafael Palmeiro. El toletero todavía no tiene equipo este año, y no está claro si se retirará.

El dominicano Sammy Sosa tampoco tiene equipo, aunque considera una oferta de los Nacionales de Washington.

Barry Bonds, el máximo toletero del deporte, espera comenzar de cero tras perderse los primeros cinco meses de la campaña pasada por varias cirugías en una rodilla. El jardinero de 41 años necesita siete cuadrangulares para pasar a Babe Ruth y 48 para quebrar la marca de 755 de Hank Aaron.

Los Azulejos de Toronto fue el equipo con la billetera más grande. La novena fichó al pitcher A.queño Bengie Molina, al antesalista Troy Glaus y al inicialista Lyle Overbay.

"Tuvimos un receso de temporada muy productivo, pero sólo se convierte en uno exitoso si tenemos una buena campaña", dijo el gerente general del equipo, J.P. Ricciardi. "Es emocionante, ya veremos que pasa. Sólo hemos fichado a buenos jugadores y canjeado por buenos jugadores, y no significa que tenemos nada garantizado".

Los Mets de Nueva York también acapararon titulares por segundo año consecutivo bajo el mando del gerente general Omar Minaya. Adquirieron en un canje con Florida al inicialista puertorriqueño Carlos Delgado, y ficharon al cerrador Billy Wagner por 43 millones.

Los Mets esperan destronar a los Bravos de Atlanta en la división este de la Liga Nacional. Atlanta ha ganado 14 títulos divisionales consecutivos.

"Ahora mismo tenemos la ventaja. Tenemos que salir y jugar, y jugar como sabemos", dijo el jardinero de Nueva York, Cliff Floyd. "Va a ser una temporada divertida".

Las Medias Blancas no se sentaron a descansar en los laureles y canjearon a Aaron Roward por Jim Thome, renovaron el contrato del primera base Paul Konerko, dejaron ir al bateador designado Frank Thomas, y adquirieron al pitcher boricua Javier Vázquez.

Al igual que las Medias Rojas el año anterior, Chicago aprendió que ganar el título lo convierte en el centro de atención.

"La gente se me acerca y me dice cosas", comentó el catcher A.J. Pierzynski. "Tengo suerte de que salgo mucho con Johnny Damon, así que cada vez que salgo con él, no le importo a nadie".

Damon también cambió de equipo, pasando de las Medias Rojas a los Yanquis.

Durante gran parte del invierno, las Medias Rojas se dedicaron a buscar un nuevo gerente general, no jugadores, después de la partida el 31 de octubre de Theo Epstein. Pero el chico maravilla que armó el equipo que ganó la Serie Mundial del 2004 regresó el 24 de enero, tras zanjar sus diferencias con el presidente del equipo, Larry Lucchino.

Boston canjeó al torpedero colombiano Edgar Rentería a Atlanta, reemplazó a Damon en el jardín central con Coco Crisp, adquirió al pitcher Josh Beckett y armó un nuevo cuadro: Kevin Youkilis y J.T. Snow dividirán honores en la inicial, Mark Loretta jugará segunda, el venezolano Alex González ocupará el campocorto, y el boricua Mike Lowell la antesala.

Beckett y Lowell salieron de la venta de baratillo de los Marlins, que también dejaron ir a Burnett, al intermedista dominicano Luis Castillo, al catcher Paul Lo Duca, al guardabosques Juan Pierre, y los relevistas Todd Jones y el dominicano Guillermo Mota.

"Uno maneja al equipo que tiene. Muchos de estos chicos tendrán oportunidades", dijo el nuevo manager Joe Girardi, uno de cinco nuevos dirigentes.