El Grupo A lo conforman Canadá, Honduras, Estados Unidos y Panamá. Los canadienses arriban al torneo Preolímpico con Bruce Twamley como director técnico. Varias ausencias complican la eliminatoria, ya que varios seleccionados militan en equipos europeos, quienes no cedieron a prestarlos a su representativo nacional. Los de ‘la hoja de maple’ conquistaron una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Sant Louis, Estados Unidos en 1904. En 1976 fue eliminado en la primera ronda, y en 1984 llegó a los Cuartos de Final donde cayó ante Brasil.

Honduras busca su segunda participación en la justa olímpica, lo hizo en Sydney 2000, donde le ganó a Australia, empató con Nigeria y perdió ante Italia. Edwin Pavón es el estratega de los catrachos, y a pesar de ser en teoría un equipo débil en un grupo complicado, la hazaña de hace cuatro años mantiene en alerta a sus rivales de grupo.

Mientras que Estaos Unidos ha participado en 11 ocasiones en Olimpiadas, llega como una selección que en los últimos tiempos ha consolidado su técnica en base a la experiencia y constancia, y por jugadores que han incursionado en equipos europeos. Esta vez la Sub-23 de las barras y las estrellas arriba a Guadalajara con jóvenes promesas que militan en la MLS, Landon Donovan es su principal figura. La mejor actuación de los estadounidenses en Juegos Olímpicos fue la que se celebró en Oceanía hace cuatro años, al ubicarse en la cuarta posición.

Finalmente Panamá llega como el equipo ‘Cenicienta’, no conoce el sentimiento de participar en una justa olímpica y se ve difícil que lo logre en esta ocasión. Con José ‘Cheche’ Hernández como su técnico, la escuadra panameña cuenta con sólo cuatro hombres que militan en equipos ajenos a su país: Donaldo González, que juega para el Olimpia de Honduras; Felipe Baloy, quien viste la camiseta de Gremio de Brasil; Mario A. Torres, con el Maratón de Honduras; y Blas Pérez, que participa en el Envigado de Colombia.

El Grupo B lo integran Costa Rica, Jamaica, Trinidad y Tobago, y México. Los ticos llegan como favoritos junto a México para calificar en el sector B. Rodrigo Kenton, entrenador de Costa Rica, quiere devolverle la alegría a la afición como lo hiciera el español Antonio Moyano al llevar a la selección a los Juegos Olímpicos de Moscú en 1980 y Los Ángeles en 1984, en ambas ediciones no pasaron de la primera fase. Sólo dos jugadores que integran el combinado rojo juegan en el extranjero: Berny Scott en el Comunicaciones de Guatemala y Winston Parks, que milita en el Lokomotiv de Rusia, siendo este delantero su mejor carta.

Jamaica, de la mano de Peter Cargill, aprovechará su velocidad para sorprender en la eliminatoria. Shavar Thomas milita en el Dallas Burn de Estados Unidos, y es el hombre que podría inyectar más experiencia a sus demás compañeros, que juegan en la liga local, y tratar de obtener su primer boleto a una justa olímpica en su historia.

Por otro lado Trinidad y Tobago tampoco ha participado en unos Juegos Olímpicos y tratará de dificultar los encuentros al resto de los integrantes del sector B. Parece difícil lo que puedan hacer, pero las sorpresas podrían estar al día en Guadalajara, Jalisco.

México, el gran favorito, plagado de jóvenes que son dirigidos por el argentino Ricardo La Volpe, tienen la tarea de calificar hacia Atenas 2004, después de un ayuno de ocho años sin ver al futbol mexicano en los Juegos Olímpicos. La mejor actuación de México en Juegos Olímpicos fue en México ’68. Todos los elementos del Tri participan en el balompié mexicano, por lo que el entendimiento entre los jugadores es un punto a favor.

La última aparición de México en Juegos Olímpicos

A la selección mexicana de futbol se le vio por última ocasión en Juegos Olímpicos en Atlanta 1996, bajo la dirección de Carlos de los Cobos.

El camino hacia Atlanta ’96 fue con un clima gélido en Edmonton, Canadá, pero alentador fue el inicio de los pupilos del técnico De los Cobos al iniciar el Preolímpico de la Confederación Norte, Centroamericana y del Caribe de Futbol (Concacaf) con par de blanquedas, la primera ante El Salvador de 2-0 y la después al golear a Costa Rica 4-0.

Ante Jamaica y Trinidad y Tobago también triunfó, para finalmente ante el anfitrión Canadá definiera decorosamente su calificación a las Olimpiadas al ganarle 1-0. Los canadienses quedaron en segundo lugar, mientras que México arrasó con los primeros lugares.

De los cinco partidos disputados por el Tri, todos los ganó para sumar 15 puntos y tener 12 goles a favor por sólo uno en contra. Con esas cuotas se ubicó como el mejor equipo ofensivo y el mejor defensivo. Sólo el campeonato de goleo individual se le escapó de las manos, pues fue el costarricense R. Gómez quien se llevó esa distinción al anotar seis tantos. Por cuatro del mexicano Cuauhtémoc Blanco y del jamaiquino Onandi Lowe.

Ya en las Olimpiadas, México debutó el 21 de julio de 1996 ante Italia con un triunfo de 1-0 en Birmingham, Estados Unidos. Con empate ante Corea del Sur (0-0) y Ghana (1-1) se calificó a Cuartos de Final ante Nigeria, donde fue eliminado por los africanos al sucumbir 0-2.

La última eliminación de México en el Preolímpico

Los mexicanos iniciaron en el 2000 su camino hacia los Juegos Olímpicos de Sydney, Australia. La primera parte fue un minitorneo en Honduras, con quien empató a dos goles; Jamaica, a quien goleó 5-0; y Costa Rica, a quienes apabullaron 5-1.

Después vino el Preolímpico celebrado en Hershey, Pennsylvania, Estados Unidos. Las huestes de Manuel Lapuente se ubicaron en el Grupo E junto a Guatemala y Panamá. Con los vecinos de la frontera sur del país se empató penosamente a un gol con tantos de Joaquín Beltrán al 42’ y F. García al 80’ por parte de los guatemaltecos. Ante Panamá el Tricolor calificó en primer lugar al golearlos 3-0 con goles de Rafael Márquez, Alejandro Nava y Emilio Mora.

Para las semifinales se midió ante Honduras, quien quedó en segundo lugar del Grupo D, donde Estados Unidos se adjudicó el primer sitio. La suerte desde el manchón penal volció a desfavorecer a México al terminar el tiempo reglamentario 0-0. Los mexicanos iniciaron mal su ronda al ser Juan Pablo Rodríguez quien fallara el primer disparo. Al final los centroamericanos afilaron bien la guillotina y ganaron al acertar todos sus tiros penales.

El tercer sitio se obtuvo al golear a Guatemala 5-0 el 30 de abril de 2000, un resultado que fue de más, pues nuevamente el balompié mexicano se ausentaría de una justa olímpica. Honduras finalmente fue el campeón del Preolímpico al derrotar 2-1 a Estados Unidos con goles de David Suazo.