CIUDAD DE MÉXICO, México, feb. 3, 2004.- Este martes dará inicio la edición 20004 de la Copa Libertadores de América con tres partidos. A las 20:30 horas, Santos comenzará su aventura al debutar recibiendo a la escuadra chilena Universidad de Concepción en el Estadio Corona. En el primer cotejo de la competencia, Sao Caetano recibirá a The Strongest a las 15:30 horas tiempo de la Ciudad de México. También en Brasil, Cruzeiro será anfitrión de Caracas a las 17:45 horas, tiempo de la Ciudad de México, por lo que el juego estelar de la jornada será el de los Guerreros.
Santos forma parte del Grupo Tres junto con Cruzeiro, Caracas y la Universidad de Concepción, que también debuta en este tipo de competencias.
De hecho, el equipo chileno sólo cuenta con 10 años de vida y en 2003 jugó su primera campaña en la Primera División de su país y consiguieron su clasificación a la Copa, así que será su debut internacional.
Santos sólo tiene como antecedente su participación en la Copa Merconorte 2001. Formó parte del Grupo C junto a Sporting Cristal de Perú, Kansas City de Estados Unidos y Barcelona de Ecuador. Calificó a semifinales por terminar en el liderato con cinco ganados y uno perdido, pero fue eliminado en penales por el Emelec tras un global de 5-5.
En esa ocasión, la marcha del equipo lagunero en casa fue perfecta. Derrotó 4-2 a los estadounidenses, 3-1 a los ecuatorianos y 3-0 a los peruanos en la primera ronda, mientras que en semifinales se impuso a los también ecuatorianos 4-1, es decir, terminó con marca de 14 goles a favor y 3 en contra.
De los jugadores que participaron en aquella ocasión siguen Héctor López, Jorge Campos, Denis Caniza, Jared Borgetti, Rodrigo Ruiz, Pedro Jiménez, Joaquín Reyes, Johan Rodríguez, Gabriel Palmeros, Héctor Altamirano y Carlos Cariño.
En el plantel está José Antonio “Tato” Noriega, quien participó en la Libertadores de 2002 con Monarcas Morelia y anotó ocho goles, por lo que está en el tercer lugar entre los máximos artilleros mexicanos en este torneo debajo de Francisco Palencia (11) y Cuauhtémoc Blanco (9).
El árbitro del partido será el peruano Víctor Rivera. Otros peruanos que le han silbado a equipos mexicanos en Libertadores han sido Víctor Mayorga a Monterrey en 1999, José Arana al Atlas en 2000, Gilberto Hidalgo a Cruz Azul en 2001 y en 2003 y al América en 2002, por último Eduardo Lecca a Cruz Azul en 2003.
