Después de dos partidos, México encabeza el grupo con marca perfecta ya que ha ganado ambos con idéntico marcador de 2-1, primero a Costa Rica como visitante y después a Estados Unidos como local.

Por su parte, los panameños apenas suman una unidad, la lograron en casa al igualar sin anotaciones con Guatemala, pero viene de sufrir una dolorosa derrota ante Costa Rica, como visitante, con marcador de 1-2.

La victoria es una obligación para el Tri pues sólo con base en triunfos podrá demostrar que sigue siendo el gigante de la zona, además, se está acercando a una marca histórica, la de más triunfos consecutivos en partidos eliminatorios.

Entre 1949 y 1957, el Tri ganó 13 partidos al hilo de corte eliminatorio, fueron cuatro con miras a Brasil 1950, cuatro para calificar a Suiza 1954 y cinco rumbo a Suecia 1958, desde entonces no había conseguido una racha tan importante, pero si derrota a los panameños estará llegando a 12, la primera para calificar a la Copa del Mundo de 2002 y el resto en el actual proceso.

Por cierto, los 10 triunfos seguidos que tiene Ricardo La Volpe en partidos de eliminatoria es ya una marca para un director técnico del Tri.

Los números generales del estratega argentino son muy buenos, ha estado al frente de la selección durante 38 cotejos, de los cuales ha ganado 21, empatado 11 y perdido 6, pero cinco de esas derrotas han sido en juegos amistosos y sólo una en partidos oficiales.

La mayoría de sus partidos han sido fuera de territorio nacional (25), de ellos ha ganado 11, empatado 8 y sufrido sus 6 descalabros. Sin embargo, en los cotejos que ha celebrado en sedes externas a México y Estados Unidos, tiene marca de cinco ganados, un empatado y un perdido, la igualada y la derrota fueron en la Copa América, así como dos triunfos, los otros tres los repartió en Trinidad y Tobago, San Vicente y Costa Rica.

El equipo panameño ha disputado ocho juegos en el presente año y sólo ha ganado uno (1-0 a El Salvador en la eliminatoria para la Copa Oro), además de que tiene apenas un empate (0-0 contra Guatemala ya en el hexagonal) y ha perdido los otros seis cotejos, su principal problema es la contundencia ya que apenas tiene dos goles anotados por 11 recibidos en dicho período.

Estas selecciones solamente se han enfrentado cuatro veces en la historia, siempre en partidos oficiales y el Tri sólo cedió un empate pero ganó los otros tres.

Su primer enfrentamiento fue el 28 de febrero de 1938 en el cuarto torneo centroamericano, empataron 2-2 en el Estadio Nacional Olímpico de Panamá, los goles mexicanos fueron obra de Luis “Pirata” Fuente al 46’ y Horacio Casarín al 62’, mientras que del lado panameño marcaron Santiago Anderon, de penal, al 65’ y Pablo Prado venció al arquero Raúl Estrada para decretar la igualada al 82’.

El 10 de abril de 1952 se volvieron a encontrar, ahora en el primer campeonato panamericano de futbol, celebrado en Chile. México ganó 4-2 con tres tantos de Carlos Septién en los minutos 18, 34 y 81, y otro de José Luis Molina al 19’, Martínez (63’) y Rangel (78’) descontaron por Panamá.

Tuvo que pasar casi medio siglo para que se volvieran a enfrentar, fue en las eliminatorias rumbo al Mundial 2002, dentro de la fase semifinal. El 1 de julio de 2000 se enfrentaron en el Estadio Rommel Fernández y el Tri se impuso 1-0 con gol de Miguel Zepeda en el minuto 86.

Por último, el 3 de septiembre de ese mismo año, en el Estadio Azteca, fue el último cotejo en la era Lapuente, México amarró su pase al hexagonal final al golear 7-1, los anotadores fueron Víctor Ruiz al 7’ de penal, José Manuel Abundis al 37’, Miguel Zepeda al 43’, Cuauhtémoc Blanco hizo dos (46’ y 90), Rafael Márquez anotó al 53’ y Ramón Ramírez otro al 75’. Los hermanos Dely Valdez se combinaron para el gol panameño al 50’.

De ese equipo, sólo se mantiene en el Tricolor Rafael Márquez, aunque en el primero, celebrado en Panamá, también jugaron Pável Pardo y Salvador Carmona.

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