Ocho y cero, y 16 de los últimos 17. Esos registros para esta temporada y a lo largo de las últimas dos campañas son los mejores de la NFL, y ambos pertenecen a los Potros de Indianápolis.

Con su victoria 40-21 el pasado lunes en la noche sobre Nueva Inglaterra, los Potros son el único equipo invicto de la NFL. siendo solamente la franquicia número 23 en la historia con un registro de 8-0 (su mejor inicio de la historia), además de que son el equipo más ganador (16 de 17, .941) a lo largo de los últimas 17 semanas de temporada regular.

Este domingo contra Houston, los Potros pueden convertirse en el primer equipo en llegar a 9-0 desde los Jefes de Kansas City de 2003. “Estamos a mitad del río”, reflexiona Edgerrin James, corredor de los Potros. “Tenemos que seguir andando.”

Los Potros están definitivamente en marcha, en el momento en que la NFL empieza la segunda mitad de su temporada 2005, pero hay otros equipos que también se están moviendo bien, algunos de manera sorprendente, a juzgar por su marca del año pasado.

Tres de las divisiones de la NFL están siendo encabezadas por equipos que el año pasado no alcanzaron la postemporada: AFC Norte (Cincinnati, 7-2; 8-8 en 2004), NFC Este (Gigantes, 6-2; 6-10) y NFC Norte (Chicago, 5-3; 5-11). Carolina (6-2; 7-9), que el año pasado no ingresó en la postemporada, está igualado con Atlanta en el liderazgo de la NFC Sur.

Las Panteras han ganado cinco en línea, Chicago y Seattle cuatro consecutivos, y Atlanta, los Gigantes y Pittsburgh están en rachas de 3-0.

Aquí presentamos algunos partidos clave al iniciarse la segunda mitad de la temporada de la NFL: Carneros (4-4)-Halcones Marinos (6-2)

Los Halcones Marinos y los Carneros, luciendo las dos mejores ofensivas de la NFL, respectivamente se convirtieron en feroces rivales de división desde el realineamiento de 2002. Sus últimos seis partidos fueron decididos por un margen promedio de seis puntos.

Eso incluye un triunfo de los Carneros 27-20 en un Juego de Comodín de la temporada pasada. Los Seahawks revirtieron una racha ganadora de San Luis 4-0 en la serie el pasado 9 de octubre, con una victoria por 37-31.

En ese partido, San Luis obtuvo algo de lo que podría esperar este domingo: Shaun Alexander. El corredor de los Halcones Marinos, quien este año parece imparable, se despachó con 119 yardas y un par de anotaciones.

Alexander encabeza la liga en yardas terrestres (949, en ritmo de acumular un total de 1,898 yardas en la temporada), anotaciones por tierra (14), tiene el mejor promedio de yardas por acarreo (5.4). Además, tiene cinco partidos con más 100 yardas, detrás de Edgerrin James, de Indy, (6). Este desempeño ayuda a que Seattle tenga la ofensiva más potente de la liga (387.3).

Lo mismo ocurre con tres de las principales armas de los Carneros, de quienes se espera que regresen el domingo luego de haberse perdido partidos debido a lesiones: El mariscal de campo Marc Bulger y los receptores Isaac Bruce y Torry Holt. Son los responsables de la provisión de mucho del combustible que les da a los Carneros, quienes ganaron los últimos dos encuentros de la serie, la ofensiva número dos de la NFL (369.6).

El corredor de Seattle la semana pasada se escapó en un acarreo de 88 yardas para anotar, igualando el intento por tierra más largo de su carrera (11/11/01). Alexander se une a solamente otros tres jugadores en la historia de la NFL con dos acarreos de anotación de 88 yardas o más largo: Ahman Green (98 y 90), Bo Jackson (92 y 91) O.J. Simpson (94 y 88).

Broncos (6-2)-Raiders (3-5)

En quizás las dos categorías estadísticas más importantes para un mariscal de campo –anotaciones e intercepciones– Jake Plummer, de Denver, y Kerry Collins, de Oakland, lucen en buena forma. Cada uno posee 12 anotaciones en la temporada, con sólo tres intercepciones en contra, igualando la segunda menor cantidad en la NFL.

Por supuesto que la diferencia grande a lo largo de la primera mitad de la temporada es triunfos y derrotas. Aquí Plummer aventaja a Collins, aunque tres de las derrotas de Oakland fueron por un total de sólo 13 puntos.

Los corredores del partido están emparejados también. Más allá de la marca de 600 yardas están Mike Anderson (604) y Tatum Bell(562), ambos de Denver, y LaMont Jordan (592), de Oakland. Esta es una de las rivalidades más grandes en la NFL y en estos partidos no importa el récord que tenga en la temporada, ya que ambos equipos salen a buscar la victoria con todas sus fuerzas para vencer a su eterno rival de división.

Pieles Rojas (5-3)-Bucaneros (5-3)

Los 13 años de experiencia de Mark Brunell en la liga será puesta prueba este domingo, cuando enfrente a los Bucaneros y la defensiva de Monte Kiffin, que en sus 23 campañas como asistente de la NFL ha preparado de todo para las ofensivas rivales. La defensiva de Kiffin terminó no más abajo que en el quinto lugar en la liga en los últimos tres años, y está ubicado primero al ingresar en la décima semana.

Ambos serán puestos a prueba. Brunell tiene la menor cantidad de intercepciones de entre los titulares de la Conferencia NNacional (tres) y ninguna intercepción en tercer intento. Se enfrenta a una defensiva que se ubica primera en eficiencia en tercer intento (27.0).

El hombre de quien los Bucs deben cuidarse es el rejuvenecido apoyador LaVar Arrington, de los Pieles Rojas, quien está como titular otra vez, y el domingo pasado fue nombrado uno de los capitanes del equipo e igualó la mayor cantidad de tackleadas para Washington (seis).

Cafés (3-5)-Acereros (6-2)

Este es siempre un gran partido, por la gran rivalidad de muchos años y por el hecho de que las ciudades están separadas por solamente 212 kilómetros. Cafés-Acereros es la rivalidad más antigua de la AFC, y este será la edición 107 entre ambas escuadras.

Pero para los Acereros, este es todavía un partido divisional en un lapso corto. Comenzando el 23 de octubre, Pittsburgh juega contra cinco rivales de división en siete semanas. Luego del 4 de diciembre, tienen solamente un partido divisional (contra Cleveland, el 24 de diciembre).

Los Cafés esperan tener el antídoto contra la gran defensiva contra la corrida de los Acereros, que se ubica cuarta en la liga. Pittsburgh no ha permitido un corredor de 100 yardas en 20 partidos, la mejor marca activa en la NFL. La semana pasada Cleveland tuvo se segundo partido de 100 yardas del año, con Reuben Droughns acarreando 116 yardas (con 73 yardas en recepciones). También este jugador tuvo 100 el 23 de octubre.

Las malas noticias para el conjunto de Bill Cowher es que no tendrá por segundo juego consecutivo a Ben Roethlisberger, por lo que Charlie Batch será el titular. También se espera que Duce Staley sea el corredor principal, ya que Jerome Bettis y Charlie Parker están lesionados.

Vaqueros (5-3)-Águilas (4-4)

Filadelfia es el mejor equipo de la NFL en juego aéreo, promedia casi 300 yardas aéreas por partido (295.1) y tiene el diferencial más grande de la liga (+ 193) en pases contra acarreos (337 a 144), pero su juego terrestre el pero de la liga.

¿Qué sucedió la última vez que estos dos equipos se encontraron, hace un mes? Los Vaqueros sorprendieron a las Águilas derrotándolos 33-10 tras haberle lanzado 289 yardas. Con ese partido, los equipos iniciaron rachas opuestas. Desde entonces Dallas acumuló un registro de 3-1, mientras que Filadelfia tiene 1-3, además de los múltiples problemas con Terrell Owens.

El joven receptor Reggie Brown, quien estará reemplazando a Terrell Owens, registró 94 yardas y una anotación en cinco recepciones el domingo pasado y ahora las Águilas saben que deben balancear el pase con la corrida, para no resultar tan predecibles. Brian Westbrook podría ser el arma secreta de Andy Reid para este partido.

Filadelfia busca su séptimo triunfo consecutivo contra los Vaqueros en casa. El equipo ha ganado ocho de sus 11 partidos en juegos de lunes en la noche bajo el mando del entrenador Andy Reid.

Los Vaqueros, en el partido anterior a la semana libre que tuvieron el domingo pasado, creen haber solidificado su juego terrestre con el novato Marion Barber, quien acarreó 127 yardas y dos anotaciones contra Arizona.

Por su parte, el entrenador Bill Parcells tiene 170 triunfos en su carrera y necesita uno para superar a Paul Brown en el noveno lugar en la historia de la NFL.