Las noticias sobre la pretemporada de los Acereros se ha centrado en escándalos, algo poco común para este escuadra. El quarterback Ben Roethlisberger estuvo cerca de la muerte al accidentarse en su motocicleta, mientras el joven receptor Santonio Holmes ya ha tenido dos altercados con la policía.

Además de estos problemas, existe el rumor de que será la última campaña del coach Bill Cowher al frente de la ‘Cortina de Acero’, algo que podría distraer a varios jugadores. Existe la posibilidad que si Cowher deja al equipo el coordinador ofensivo Ken Wisenhunt tome las riendas de la organización.

Los actuales campeones de la NFL perdieron pocos jugadores, pero muy importantes. Ya no contarán con el poder terrestre y liderazgo de Jerome Bettis, ni la agilidad y capacidad de Antwan Randle El, además de la calidad del profundo Chris Hope.

El año pasado, esta escuadra finalizó con nueve victorias (9-2) como visitante en una temporada, algo que no había logrado ningún equipo en la historia. Un punto importante es que la defensiva se mantiene casi igual que el año pasado y todo el staff de entrenadores es el mismo de los últimos tres años.

Para muchos, los Acereros aún son el equipo a vencer en la división y se mantienen como la mejor escuadra de la Conferencia Americana. Se espera una lucha cerrada en esta división, pero parece que Pittsburgh tiene los elementos para llegar a la postemporada y defender su título.

Cincinnati era considerado como serio aspirante en playoffs la temporada pasada, pero los Acereros y la lesión de Carson Palmer terminaron con sus esperanzas. El joven mariscal de campo se está recuperando de una operación reconstructiva en la rodilla y aún no se sabe si podrá iniciar la temporada.

Gran parte del éxito de los felinos para esta campaña depende de Palmer, ya que en la agencia libre perdieron a su suplente, Jon Kitna, y en caso de que no pueda estar su lugar sería ocupado por el veterano Anthony Wright. Otra mala noticia para los Bengalíes es que tendrán uno de los calendarios más difíciles de la liga.

El equipo de Marvin Lewis logró terminar con marca ganadora y llegar a playoffs por primera vez desde 1990 y quiere demostrar que no fue suerte de un año. Por primera ocasión en la historia de la franquicia tratarán de ganar el bicampeonato de este sector.

Un punto que deben mejorar los Bengalíes es su defensiva, que en los últimos ocho encuentros de la temporada pasada aceptó un promedio de 31 puntos, incluyendo el juego de comodines ante los Acereros. El apoyador Odell Thurman fue suspendido cuatro partidos, en algo que podría debilitar aún más esta unidad.

Si los Bengalíes tienen que iniciar la campaña sin su máxima estrella, podrían encontrare rápidamente con marca perdedora con el riesgo de no recuperarse para la recta final de la campaña.

Los Cuervos se mantienen con una de las mejores defensivas de la liga y parece que han encontrado la pieza que les faltaba para poder volver a pelear por el título de la División. Par este 2006 tendrán un nuevo quarterback, el veterano Steve McNair, quien estuvo 10 temporadas con los Titanes.

Desde que Brian Billick tomó las riendas de esta escuadra en 1999, el entrenador ha tenido 10 mariscales de campo diferentes, incluyendo a Elvis Grbac, Trent Dilfer, Anthony Wright y Kyle Boller, entre otros.

Además de la llegada de McNair, los Cuervos tendrán un gran equipo de corredores con el poder de Jamal Lewis y la explosividad de Mike Anderson, quien decidió dejar a los Broncos para unirse a las ‘aves púrpuras’.

Todd Heap se mantiene como uno de los mejores alas cerradas en la liga y con un mariscal de campo con la capacidad de McNair puede ser determinante en el ataque de Baltimore. Derrick Mason y Mark Clayton encabezan el grupo de receptores, que debe mejorar si aspiran a la postemporada.

Con jugadores como Ed Reed, Ray Lewis, Trevor Pryce y Chris McCalister, la defensiva de los Cuervos parece ser la fortaleza de este conjunto. Baltimore tiene todos los elementos para pelar por el título del Norte con los Bengalíes y Acereros.

Cleveland fue uno de los equipos más activos durante la agencia libre, sin embargo, en la primera práctica perdieron a uno de los jugadores más importantes, el centro LeCharles Bentley, quien la temporada pasada jugó con los Santos de Nueva Orleáns.

El joven Charlie Frye será el mariscal de campo titular de los Cafés, que en los últimos seis años han tenido cinco diferentes mariscales de campo. Frye tiene poca experiencia en la liga y eso podría causarle problemas al ataque del conjunto dirigido por Romeo Crennel.

Tras perder toda la campaña pasada por una accidente, el ala cerrada Kellen Winslow está listo para volver al emparrillado y demostrar su calidad. Junto a Winslow estarán los receptores Joe Jurevicius y Braylon Edwards. Reuben Droughns se mantiene como el corredor principal de esta escuadra.

A la defensiva, el jugador que del que más se espera es el apoyador Willie McGinnest, quien decidió salir de los Patriotas para unirse con su antiguo coordinador. La línea defensiva se reforzó con el tackle Ted Washington, ex de los Raiders, algo que les beneficiará para detener la carrera rival.

Cleveland terminó la temporada pasada con marca de 6-10, la tercera consecutiva con marca perdedora, además de que sólo ha llegado a los playoffs en dos ocasiones (1994 y 2000) en los últimos 16 años. Los Cafés aún tienen que mejorar para poder estar al nivel de sus rivales de división, por lo que tendrán que esperar un año más.

Cuervos de Baltimore

Altas: Steve McNair (QB), Mike Anderson (RB), Trevor Pryce (DE), Corey Ivy (DB), Tim Johnson (LB)
Bajas: Wills Dempes (FS), Chester Taylor (RB), Dave Zastudil (P)
Primera Selección:Haloti Ngata (DT)

Bengalíes de Cincinnati

Altas: Sam Adams (DT), Rashaud Bauman (CB), Antonio Chapman (WR), Dexter Jackson (S) y Anthony Wright (QB)
Bajas: John Kitna (QB), Matt Schoebel (TE) y Nate Webster (LB)
Primera Selección:Jonathan Joseph (CB)

Cafés de Cleveland

Altas: LeCharles Bentley (C), Joe Jurevicius (WR), Willie McGinnest (LB) y Ted Washington (NT)
Bajas: Antonio Bryant (WR), Jason Fisk (DT), Kenard Lang (DE), Ray Mickens (DB) y L.J. Shelton (T)
Primera Selección: Kamerion Wimbley (OLB)

Acereros de Pittsburgh

Altas: Rodney Bailey (DE), Ryan Clark (SS) y Doug Easlick (FB)
Bajas: Antwan Randle El (WR), Chris Hope (FS) y Kimo Von Oelhoffen
Primera Selección: Santonio Holmes (WR)