En 2005, los Bucaneros y las Panteras finalizaron con la misma marca (11-5), pero el título fue para la escuadra de Jon Gruden por los criterios de desempate. Tampa Bay fue la defensiva número uno de la liga la temporada pasada y para fortuna de ‘Chucky’ tendrá de vuelta a 21 de sus 22 titulares.

A la ofensiva se espera un mejor año del joven mariscal de campo Chris Simms, quien contará con el apoyo terrestre del Novato Ofensivo del año pasado ‘Cadillac’ Williams. En cuanto a los receptores, los ‘Bucs’ contarán con la experiencia de Joey Galloway y el potencial de Mark Clayton.

Con grandes jugadores como Simeon Rice, Derrick Brooks, y Ronde Barber, la defensiva tiene todos los elementos para mantenerse como una de las mejores y ayudar a los Bucaneros a llegar a la postemporada por séptima ocasión en los últimos 10 años.

Los Bucaneros pelearán hasta el final para llevarse por segundo año consecutivo el cetro de este sector, algo que nunca han conseguido. Por primera vez en la historia de la escuadra, jugarán en el Día de Acción de Gracias ante los Vaqueros, en un encuentro que sus aficionados han esperado más de 31 años.

Otro equipo con grandes posibilidades de ganar esta división son las Panteras, que la campaña pasada se quedaron a un paso de regresar al Super Bowl tras perder en la final de la NFC ante los Halcones Marinos. La clave para esta escuadra es mantener el juego terrestre y que su defensiva continúe tan dominante como en los últimos años.

Jake Delhomme seguirá dirigiendo la ofensiva felina, mientras que en el ataque terrestre seguirá Deshaun Foster acompañado por el novato de Memphis DeAngelo Williams. Las constantes lesiones obligaron a la directiva a no recontratar a Stephen Davis, quien podría unirse en los próximos días a las Águilas.

Si Steve Smith se recupera completamente de la lesión que lo ha marginado de la pretemporada podría tener otra gran temporada, sobretodo ahora que Keyshawn Johnson se integró a la Panteras. Johnson enfrentará sus ex compañeros de Tampa dos veces por temporada, en un duelo muy esperado.

Después de sólo jugar cinco partidos la temporada pasada por una lesión, el tackle defensivo Kris Jenkins está listo para encabezar la línea defensiva de las Panteras, junto a Julius Peppers, Mike Rucker y el recién llegado Ma´ake Kemoaetu. Otra nueva adquisición a la defensiva es el apoyador Na´il Diggs.

Para muchos, las Panteras son el equipo a vencer en la Conferencia Nacional, inclusive hay algunos que creen que el conjunto de John Fox podría llegar fácilmente al Super Bowl. Si sus jugadores clave se mantienen sanos, Carolina estará peleando en la postemporada por conseguir su boleto a Miami.

Por su parte, los Halcones de Atlanta tratarán de volver a los playoffs tras un año de ausencia, pero el mayor problema de este equipo es que depende mucho del mariscal de campo Michael Vick. Si el ex quarterback del Tecnológico de Virgnia está bien, los Halcones pueden luchar por el título, de lo contrario volverán a perder la postemporada.

Una nueva arma para la ofensiva será el receptor Ashley Lelie, quien llegó a la escuadra por medio de un cambio con los Broncos de Denver por el corredor T.J. Duckett. Una prioridad para la ofensiva es que el corredor Warrick Dunn esté sano durante la campaña, ya que el juego terrestre debe quitarle presión a Vick.

Durante la pretemporada reforzaron la defensiva, uno de su puntos débiles al año pasado. La llegada de John Abraham, ex de los Jets, debe ayudar a los Halcones a dejar la posición 22 de defensiva total y tratar de ser el equipo con más capturas de quarteback, tal y como lo hicieron en 2004.

Atlanta, que nunca ha tenido temporadas consecutivas con marca ganadora desde que llegó a la liga en 1966, perdió seis de sus últimos ocho partidos la campaña pasada, lo que los dejó fuera de la postemporada.

En Nueva Orleáns se respira un ambiente de esperanza para este 2006, ya que la ofensiva podría tener una gran campaña. El nuevo entrenador en jefe, Sean Payton, es considerado como un genio ofensivo y tendrá las piezas necesarias para que este equipo pueda luchar en la división.

En la agencia libre los Santos firmaron al mariscal de campo Drew Brees, ex de San Diego, y en el Draft tuvieron la suerte de elegir al corredor Reggie Bush, considerado el mejor jugador colegial en lo últimos años. En el ataque terrestre contarán con Bush y Deuce McCallister, mientras que en el juego aéreo estarán Joe Horn y el ala cerrada Zach Hilton, en lo que podría ser un ataque muy equilibrado.

El mayor reto para Payton será a la defensiva, ya que la temporada pasada los Santos permitieron un total de 398 puntos por parte de sus rivales. El nuevo coach no perdió tiempo en la agencia libre e inmediatamente contrató al apoyador Scott Fujita, de quien se espera sea unos de los líderes del equipo en tackleadas.

Sin duda, los Santos son un equipo a seguir en este 2006, ya tendrán un buen ataque y seguramente mejorarán su marca de 3-13 del año pasado, pero sus rivales de división son muy fuertes y tendrán que esperar al menos un año más para poder pensar en postemporada.

Halcones de Atlanta
Altas: John Abraham (DE), Ashley Lelie (WR), Wayne Gandy (OT) y Lawyer Milloy (S)
Bajas: Kevin Shaffer (LT), Barry Stokes (OT) y Bryan Scott (FS)
Primera Selección: Jimmy Williams (CB)

Panteras de Carolina
Altas: Keyshawn Johnson (WR), Keith Adams (LB), Na´il Diggs (LB), Reggie Howard (CB), Maake Kemoeatu, Damione Lewis (DT), Shaun Williams (SS)
Bajas: Idrees Bashir (S), Barndon Short (LB), Dante Wesley (DB) y Will Witherspoon (LB)
Primera Selección: DeAngelo Williams (CB)

Santos de Nueva Orleáns
Altas: Drew Brees (QB), Scott Fujita (LB), Jamie Martin (QB), Michael Bennett (RB),Eddie Moore (LB), Bryan Scott (FS) y Omar Stoutmire (DB)
Bajas: LeCharles Bentley (C), Aaron Brooks (QB), Dante Stallworth (WR), Wayne Gandy (OT), Darren Howard (DE), Antowain Smith (RB) y Boo Williams (TE)
Primera Selección: Reggie Bush

Bucaneros de Tampa Bay
Altas:: Jamie Winborn(LB), Toniu Fonoti (OL), Torrin Tucker (T) y FB Jerald Sowell
Bajas: Brian Griese (QB), Matt Stinchcomb (OL), Jeff Gooch (LB) y Dexter Jackson (S)
Primera Selección: David Joseph (G)