Muchos creen que los Halcones Marinos tienen los elementos para volver a llegar lejos en la postemporada, pero dentro de esta división la escuadra que ha generado mayor interés son los Cardenales de Arizona, que se reforzaron muy bien en la pretemporada y podrían llegar a los playoffs por primera ocasión desde 1998.

Desde que esta franquicia se mudó a Arizona, donde ahora tendrán un nuevo estadio, el equipo de Dennis Green sólo ha jugado en una ocasión en la postemporada, algo que podría cambiar en este 2006 de la mano de una poderosa ofensiva encabezada por el quarterback Kurt Warner, el corredor Edgerrin James y los receptores Anquian Boldin y Larry Fitzgerald.

Los ‘Pájaros Rojos’ tuvieron la suerte de seleccionar en el Draft a Matt Leinart, mariscal de campo de USC, algo que podría ser de gran ayuda en caso de que Warner se lastime o no esté al nivel esperado. La ofensiva promete muchas emociones, pero su defensiva es de la que dependerá una temporada exitosa.

Si Arizona mejor a la defensiva, es muy probable que podamos ver a los Cardenales en la siguiente ronda, algo que sus aficionados desean desde hace muchos años. Son un equipo muy joven y aún tienen mucho que trabajar, por lo que el título de este sector es algo inalcanzable por el momento.

Desde 1995 ningún equipo había logrado el bicampeonato en este sector hasta que Seattle lo logró el año pasado, y todo parece indicar que los pupilos de Mike Holmgren lo harán por tercer año consecutivo, algo que no se veía desde el gran dominio de los 49´s al principio de la década de los 90.

Quizá el ataque terrestre pierda un poco de poder tras la salida del guardia Steve Hutchinson, pero Shaun Alexander tiene el talento para seguir cargando todo el peso de la ofensiva de Seattle. Por su parte, el mariscal de campo Matt Hasselbeck tendrá en Nate Burleson una nueva arma y si el juego aéreo funciona bien, Alexander tendrá otra gran temporada.

Otro factor importante para este equipo es que estarán de vuelta 19 de sus 22 titulares. A la defensiva, los Halcones Marinos contarán uno de los mejores apoyadores en la liga, Julian Peterson, ex de los 49´s, por lo que esta unidad debe mantenerse como una de las mejores.

Los Halcones Marinos tienen mucho talento y deben ser considerados como serios aspirantes para regresar al Super Bowl, siempre y cuando se mantengan alejados de las lesiones y borren de su mente la derrota ante los Acereros en el Súper Tazón XL.

La época de la explosiva ofensiva de San Luis parece que ha quedado atrás, ya que Mike Martz no estará al frente del equipo y una de sus grandes estrellas, el corredor Marshall Faulk, estará como comentarista de televisión por una lesión. Otro factor en contra de esta escuadra es que tendrán un nuevo entrenador (Scott Linehan), que nunca ha dirigido en la NFL.

El ataque de los Carneros podría estar viendo la última de oportunidad de ver a los receptores Torry Holt y Isaac Bruce de jugar otra vez en un Super Bowl. La ofensiva seguirá bajo el mando del mariscal de campo Marc Bulger y la velocidad del corredor Steven Jackson, pero su mayor reto será no perder el ovoide, ya que el año pasado lo hicieron en 37 ocasiones.

La directiva gastó casi 100 millones de dólares en la agencia libre para mejorar la defensiva, pero la mejor contratación fue la de Jim Haslett, ex entrenador de los Santos de Nueva Orleáns, como coordinador defensivo. El año pasado sólo consiguieron 13 intercepciones y los corredores rivales pasaron por encima de la línea frontal.

La lucha por un boleto para la postemporada será con los Cardenales, a menos que encuentren la forma de detener a Shaun Alexander y puedan aspirar al título de esta división. En tres de los últimos cuatro partidos ante Seattle, los Carneros han permitido que Alexander supere las 150 yardas y siete anotaciones.

Todo parece indicar que los 49´s están destinados a ocupar el último lugar, ya que continúan la reconstrucción y son un equipo con jugadores jóvenes en posiciones claves. La llegada de Norv Turner, ex entrenador de Oakland, puede ser de gran ayuda para Alex Smith, pero la pregunta es si Turner aún tiene la misma magia que cuando estuvo en Dallas y convirtió a Troy Aikman en uno de los mejores.

Una gran diferencia entre Aikman y Smith, es que el mariscal de campo de los Vaqueros tenía jugadores con mucho talento a su alrededor, algo que carece en la escuadra de la bahía. En el Draft, los 49´s eligieron al ala cerrada Vernon Davis, algo que también ayudará mucho al desempeño del ex quarterback de Utah.

Quizá el momento más importante para los 49´s en este 2006 sea cuando se realice el homenaje para el legendario receptor Jerry Rice en el encuentro ante los Halcones Marinos del 19 de noviembre en el Candlestick Park.

San Francisco será un equipo mejor que el del año pasado, pero no es mucho decir para una escuadra que tenía acostumbrada a sus aficionados a estar en los primeros lugares. El equipo de Mike Nolan está condenado a su cuarta temporada consecutiva perdedora, algo que no ocurría en los últimos 29 años (1977-1980).

Cardenales de Arizona
Altas: Edgerrin James (RB), Milford Brown (G) y Trow Walters (WR)
Bajas: Ian Allen (OT), Russell Davis (DT), Raymond Walls (DB) y Josh McNown (QB)
Primera selección: Matt Leinart (QB)

49´s de San Francisco
Altas: Larry Allen (G), Trent Dilfer (QB), Antonio Bryant (WR), Bryan Gilmore (WR), Tom Rouen (P), T.J. Slaughter ( LB) y Chad Williams (DB)
Bajas: Julian Peterson (LB), Fred Beasley (FB), Andre Carter (DE), Brandon Lloyd (WR) y Anthony Clement (OL)
Primera selección: Vernon Davis (TE)

Halcones Marinos de Seattle
Altas: Tom Ashworth (T), Nate Burleson (WR), Russell Davis (DT), Kemp Rasmussen (RE) y Will Heller (TE)
Bajas: Steve Hutchinson (G), Rodney Bailey (DE), Andre Dyson (CB), Ryan Hannam (TE), Joe Jurevicius (WR) y Tom Rouen (P)
Primera selección: Kelly Jennings (CB)

Carneros de San Luis
Altas: Fakhir Brown (CB), Corey Chavous (S), Tony Fisher (RB), Jason Fisk (DT), Gus Frerotte (QB), La´Roi Glover (DT), Todd Steussie (OT), Matt Turk (P) y Will Witherspoon (LB)
Bajas: Adam Archuleta (S), Corey Ivy (DB), Tyoka Jackson (DT), Jaime Martin (QB), Ryan Pickett () y Damione Lewis (DT)
Primera selección: Tye Hill(CB)