La preparatoria de este nativo de la localidad de Río Hondo prepara una celebración el viernes y habrá un acto comunitario el sábado, un día antes de que Garza y los Osos de Chicago enfrenten a los Potros de Indianápolis.

El llegar al Super Bowl es apenas el más reciente logro de Garza, uno de los 1.600 habitantes de Río Hondo, en su mayoría de ascendencia latina. El "Día de Roberto Garza" es celebrado cada 2 de diciembre, pero el alcalde Santiago Saldaña planea cambiarlo para cuando Garza regrese al final del encuentro, como lo hace cada año al terminar la temporada.

"Es un sentimiento muy especial el saber que me apoyan. Desde que estuve en la preparatoria tuve muchos seguidores", dijo Garza. "Incluso, durante mi carrera colegial y desde que entré en la NFL, ellos se han sentido orgullosos de todo lo que he hecho. Esta es una semana muy especial por poder llegar al Súper Tazón y representar a mi pequeño pueblo natal, a mis amigos y mi familia".

Garza, quien habla español, es uno de los 19 jugadores de esa ascendencia hispana en la NFL. Y ha realizado amplias labores caritativas promoviendo el deporte, iniciándolas con los Halcones de Atlanta, su primera escuadra en la NFL.

"Es una gran inspiración, no solamente para todo el poblado, sino para nuestro valle", dijo Saldaña en una entrevista telefónica. "Es un muchacho con los pies en la tierra. Conozco a su familia desde hace tiempo".

Garza pasa seis semanas en su pueblo natal año cada año, disfrutando de la pesca y el sol. Sus padres, inmigrantes mexicanos, viven en la misma casa en que creció. Su madre es una conserje y su padre trabaja para el condado.

"Me gusta venir aquí y pasar tiempo con mi familia y amigos, disfrutando el clima de Texas. Es un maravilloso pueblito", dijo.

Garza pensó en ingresar a las fuerzas armadas en la escuela, luego de que un reclutador le dijo que el fútbol americano no era un deporte para hispanos.

"Eso es exactamente lo que pasó. Estoy feliz por no haberle hecho caso. Aquí estoy en un Super Bowl", dijo Garza.

Garza, quien ahora pesa 138 kilogramos y mide 1,86, apenas alcanzaba los 105 kilos al salir de la preparatoria. Y sin muchas alternativas para continuar su carrera en el fútbol con una beca atlética, fue a estudiar a la escuela Texas A&M-Kingsville, donde se llevó los honores en todas las conferencias en tres temporadas consecutivas.

"Tuve suerte al aprovechar esta oportunidad", dijo Garza. Los Halcones lo contrataron en la cuarta ronda del draft del 2001, tuvo problemas en la rodilla dos años después y firmó con los Osos como agente libre en el 2005.

Se convirtió en titular esta temporada, luego de abrir siete juegos el año previo. Tratará de abrirle un hueco a Thomas Jones y Cedric Benson en la cada vez mejor defensa de los Potros.

"Garza encajó bastante bien", dijo el tackle Fred Miller. "Jugó de manera excelente este año, haciendo todo lo que le pedían los entrenadores".

Garza sabe que al jugar el domingo con el número 63 de los Osos emocionará e inspirará a la pequeña comunidad agrícola donde viven todavía muchos de sus seres queridos.

"Saldré a tratar de jugar", dijo. "Confío en ello".