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ASUNCIÓN, Paraguay, jun. 22, 2004.- El vicepresidente de la Asociación Paraguaya de Futbol (APF), Juan Angel Napout, afirmó que su país acudirá a la Copa América 2004, a realizarse en julio en Perú, con un "fuerte potencial" para intentar ganar el torneo.

Napout dijo que el combinado guaraní que competirá en la edición 41 del más antiguo torneo futbolístico del mundo "va a ser el mejor que se pueda formar, que no se tengan dudas que iremos con un fuerte potencial".

Aunque el director técnico Aníbal "Maño" Ruiz aún no ha anunciado los jugadores que llevará al certamen deportivo, Napout aseguró que "siempre iremos con lo mejor a la Copa América", a disputarse del 6 al 25 de julio en Perú.

El certamen futbolístico es considerado el más antiguo del mundo, ya que en 1916 se jugó su primera edición, y aunque no tuvo mucha regularidad al principio, con los años se convirtió en el torneo de selecciones más importante a nivel hemisférico.

Para participar en la competencia del balompié están habilitados todos los países afiliados a la Confederación Sudamericana de Futbol (ex Conmebol), a los cuales se suman como invitados otras selecciones del mundo, que este año corresponden a México y Costa Rica.

En la historia del torneo, Paraguay ha obtenido sólo dos títulos, mientras los países con más triunfos son Argentina y Uruguay, que se han coronado campeones del continente en 14 oportunidades, según las estadísticas deportivas.

En esta nueva edición del torneo continental, Paraguay integrará el Grupo C, junto con Brasil, Chile y Costa Rica, y jugará todos sus partidos en la sureña ciudad de Arequipa.

Comentaristas deportivos han coincidido en que el combinado albirrojo está en deuda con el certamen, debido a la mediocre participación que tuvo en la pasada versión de la Copa América, que se desarrolló en Colombia el año 2001.

Aunque reconoció la importancia de la Copa América, Napout advirtió que el principal objetivo para sus pupilos este año es avanzar en las eliminatorias sudamericanas al Mundial Alemania 2006, donde Paraguay ocupa la tercera posición, que comparte con Chile.

"Pero dentro de lo que podemos, siempre iremos con lo mejor a la Copa América", añadió el directivo, responsable de los dos anteriores operativos que llevaron a Paraguay a las copas del mundo disputadas en Francia (1998) y Corea-Japón (2002).

El ex presidente de Cerro Porteño, el club más popular de este país, subrayó que el calendario de competiciones en el que está inmersa la APF contempla las eliminatorias mundialistas, Copa América y los Juegos Olímpicos de Atenas, a donde acudirá la Sub-23.

El vicepresidente de la APF advirtió, sin embargo, que "siempre que Paraguay se prepara a competir, es con el objetivo de alcanzar el título, hace mucho tiempo que Paraguay no gana una Copa América y ahora conseguirlo sería magnífico".

El seleccionado paraguayo se coronó campeón de la Copa América en dos oportunidades, en el campeonato del año 1953, que también se jugó en Perú, y en el del año 1979, que no tuvo una sede fija y se disputó con el sistema de partidos de ida y vuelta.

La confianza de Napout en el desempeño de la selección paraguaya fue compartida por el presidente de la APF, Oscar Harrison, quien a comienzos de junio anunció que a la Copa América asistirán con su mejor plantel, para lograr llegar hasta las instancias finales.

"Este es un torneo de mucha envergadura, por eso nuestra selección irá con su mejor potencial y con todas las ganas de llegar a las finales", señaló Harrison en declaraciones a periodistas.

Aseguró en esa oportunidad que "la Asociación paraguaya, de la mano del técnico de la selección absoluta y la selección olímpica, irá trabajando en los próximos días para ir calibrando el potencial del equipo que irá a jugar la Copa América de Perú".

Napout, por otra parte, resaltó el nivel que tendrá este año la Copa América, tanto en el aspecto organizativo como deportivo, por lo cual "estoy seguro que se tendrá una excelente organización, porque conozco a la gente que está trabajando para ello".

Manifestó en ese sentido que al frente de la organización de la Copa América "está gente altamente preparada para ello y se verá el mejor futbol sudamericano".

"En lo deportivo también será positivo, pues siempre en todas las copas se ve lo mejor de Sudamérica", insistió el directivo del organismo rector del balompié nacional.

Comentó, en ese sentido, que "los equipos están concentrados más tiempo y eso hace que los técnicos tengan más tiempo para trabajar con el equipo, a diferencia de las eliminatorias".

Aunque declinó pronunciarse sobre el eventual campeón de la Copa América 2004, el dirigente deportivo aseveró que Paraguay es uno de los combinados favoritos a ganar el torneo continental, a disputarse en siete ciudades de Perú.

"Nuestro seleccionado es siempre favorito, pero tiene que pelear, no se puede dejar de lado a los fuertes equipos de siempre, como Argentina, Brasil y Uruguay", concluyó Napout.

En la 41 edición de la Copa América participarán las selecciones de Argentina, Brasil, Bolivia, Colombia, Ecuador, Chile, Costa Rica, México, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela.

Perú, Colombia, Bolivia y Venezuela, por el Grupo A, jugarán en Lima y en la norteña ciudad de Trujillo, mientras la serie B, integrado por México, Argentina, Uruguay y Ecuador, se enfrentarán en las norteñas Chiclayo y Piura.

Brasil, Chile, Paraguay y Costa Rica, por el Grupo C, se medirán en las sureñas Arequipa y Tacna, en tanto que en el Cusco, capital arqueológica de Sudamérica, se disputará el tercer puesto del certamen continental.