El guardameta del cuadro colombiano, Juan Carlos Henao, demostró una excelente labor bajo los tres postes y fue considerado uno de los mejores futbolistas del torneo continental, y dejó a una lado la genialidad de Carlos Tevez con los Xeneizes, delantero argentino que ha abandonado su país para enrolarse en el futbol brasileño con el Corinthians.

Así, el actual campeón libertador inició el evento en el Grupo Dos, junto a UA Maracaibo, Vélez Sarsfield y Fénix, sector en el que concluyó en el primer sitio con cuatro juegos ganados un empate y una derrota, es decir; un total de 13puntos, cinco más que el sublíder Maracaibo.

Su camino rumbo al partido decisivo por el trofeo inició el 19 de febrero en Manizales, Colombia, frente al equipo de Fénix, al cual derrotó 3-0, y con el que también terminó esta primera fase en Montevideo, Uruguay, el 22 de abril con un empate a dos goles. Fue el 9 de marzo en Buenos Aires, Argentina, el día en que registró su única derrota en esta etapa con Vélez Sarsfield y con marcador de 2-0.

En los octavos de final se topó con el Barcelona de Guayaquil, equipo al que dejó en el camino por medio de la vía de penales, luego de un empate global de 1-1. En cuartos de final se vio las caras con el Santos de Brasil, equipo que en la mesa ganaba el boleto a la semifinal, pero que en la cancha perdió con un global de 2-1.

Ya en la antesala de la Copa Libertadores de América 2004 otro equipo brasileño, el Sao Paulo, fue su rival, y con el mismo marcador (2-1) ganó su calificación a la gran final contra un equipo de un país en el que también se vive el futbol con una pasión incalculable, el Boca Juniors, de Argentina.

En Buenos Aires, el 23 de junio de 2004 el juego terminó empatado 0-0, y párale de ‘vuelta’, el 1 de julio en el Estadio Palogrande, de Manizales, Colombia, Once Caldas empató a un gol, por lo que el título de campeón de debió definir por medio de los penales, en los cuales ganó 2-0 con tantos de Elkin Soto y Jorge Agudelo.

Los mexicanos en el torneo continental

México también vive con pasión la Copa Libertadores, y para ello en esta ocasión obtuvo dos lugares seguros, los cuales se ganaron por medio de la primera edición del Interliga, en la cual equipos mexicanos se eliminaron para obtener la calificación.

Así, Santos y América fueron los representantes del balompié mexicano en el torneo continental.

Las Águilas se ubicaron en el Grupo Uno con Sao Caetano, Penarlo y The Strongest, la fase grupal la terminó como líder con 13 unidades, total que se registró por los cuatro encuentros ganados, un empate y un descalabro. En octavos de final el sistema de competencia ubicó a los americanistas nuevamente con los brasileños de Sao Caetano, pero esta vez los de Sudamérica se llevaron la victoria con un global de 3-2 y la furia del ‘once’ de México desatada en el Estadio Azteca.

Por su parte, Santos Laguna de Torreón integró el contingente número 3 junto al Cruzeiro, Caracas y Universidad de Concepción; fue sublíder con 12 puntos, uno menos que Cruzeiro, pero lo suficiente para estar en octavos de final con River Plate.

El 4 de mayo en la Comarca Lagunera, Santos cayó con un gol de Cristian Alberto Tula al minuto 58. El partido de ‘vuelta’ se jugó el 11 de mayo en Buenos Aires, en el Estadio Monumental de Argentina. Los albiverdes demostraron un futbol exquisito, ganaron en los 90 minuto 2-1 con tantos de Héctor Altamirano y Matías Vuoso; sin embargo, el árbitro paraguayo Carlos Torres perjudicó a los mexicanos, el triunfo debió ser para Santos, pero en realidad los ‘millonarios’ fueron quienes estuvieron en cuartos de final con una victoria desde el ‘manchón penal’ de 5-3.

El torneo abre nuevamente sus puertas párale balompié mexicano con dos boletos directos y uno más que podría obtenerse por medio de una ‘repesca’, modalidad de la que se esperase mantenga por mucho tiempo para utilizar esta vitrina como una proyección hacia otras fronteras del futbol que se juega en México.