Zico se la jugaba en este partido. La derrota del pasado sábado en Irán por 2-1 le había colocado una vez más en la cuerda floja dado que el combinado nipón no se podía permitir un nuevo paso en falso.

Japón entró en el partido con la presión que supone el no poder fallar, a pesar de la escasa entidad del rival al que precisamente había eliminado en semifinales de la pasada Copa de Asia, en un choque frenético que acabó en la prórroga tras sumar ambos equipos siete goles. Su reencuentro en Saitama, ocho meses después, deparó una historia bien diferente.

Japón recuperó el esquema habitual, 3-5-2, con el que se convirtió en el actual campeón asiático y tan buenos resultados le había dado en las fases previas de clasificación para el próximo Mundial.

A Zico le habían llovido las críticas durante la semana por haber probado un 4-4-2 ante Irán con el fin de acomodar el regreso de Hidetoshi Nakata.

La vuelta de Santos, en el carril izquierdo, y Tanaka, en la defensa, tras cumplir ambos un partido de sanción por acumulación de tarjetas, permitió al técnico brasileño recobrar el dibujo original de su equipo.

Zico resolvió colocando a Nakata de pivote defensivo y otorgando a Nakamura la batuta del ataque. El hábil centrocampista del Reggina dirigió al equipo con maestría pero logró en contadas ocasiones conectar con los delanteros Takahara y Suzuki.

Durante la primera mitad todas las acometidas japonesas contra el fortín en el que se encerró su rival, morían en al borde del área o desaparecían por la línea de fondo.

Nakamura se hinchó a ejecutar saques de esquina y centros de falta, mientras que Bahrein, muy bien pertrechado en defensa aunque técnicamente más pobre, se ocupó de despejarlos todos.

En uno de los córners, mediado el primer periodo, Miyamoto a punto estuvo de marcar, pero su remate fue repelido por un defensa. Poco antes del descanso la afición vio penalti en un derribo de Mohamed Husai a Suzuki, pero el árbitro se abstuvo de señalar la pena máxima.

Recién iniciada la segunda mitad, Alessandro Santos, aceleró sus internadas por la banda izquierda, encarando más a sus defensas y tomando más riesgos, con resultados óptimos.

A los tres minutos, colocó un balón en el área que Kaji remató flojo, y en otra de sus penetraciones, tras desbordar a dos defensas, centró a Takahara completamente sólo para que fusilara de volea a placer, pero su disparo se le fue a las nubes.

Además de defenderse con uñas y dientes, Barhein jugaba sin prisa. El empate le convenía dado que ocupaba entonces la segunda plaza del grupo, un punto por delante de Japón.

Si bien, el conjunto que dirige de manera interina el alemán Wolfgang Sidka tras la repentina partida del croata, Srecko Juricic, contó con alguna ocasión para haber dado la sorpresa.

A los 13 minutos de la segunda mitad, Husain Ali Ahmed culminó un rápido contraataque con una volea que se le fue alta, y en los minutos finales el mismo delantero remató flojo de cabeza un cómodo centro que paró .

Ante la ineficacia de los delanteros japoneses, el conjunto de Zico pareció encomendarse a que sucediera algo extraordinario.

A falta de poco más de un cuarto de hora para el final, Nakamura colgó su enésimo centro en el área con la fortuna de que se formó un barullo y el balón acabó en el fondo de la portería.

Hubo que esperar a la repetición en las pantallas gigantes del estadio de Saitama para descubrir que el autor del gol fue Mohamed Ahmed Salmeen, quien en vez de despejar, remató. Algo inexplicable que permite a Japón regresar a la carrera hacia la fase final del Mundial de 2006, a la que accederán los dos primeros de cada grupo, mientras que el tercero jugará una repesca.

Nueva derrota de Corea del Norte

PYONGYANG, Corea del Norte, mar. 30, 2005.- En tanto, Corea del Norte perdió en casa frente a Irán por marcador de 0-2. El marcador a favor de los iraníes se abrió con un autogol de Song Chol Han, al minuto 34, más tarde, al 79’, Javad Nekounam anotó el segundo tanto, con el que los iraníes se colocaron como líderes del Grupo Dos con siete puntos, Japón es segundo con seis unidades, Bahrein le sigue con cuatro, y Corea del Norte sin puntos de por medio.

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