México era considerado el rival más débil dentro de un muy fuerte Grupo B. El camino no pinta alentador para Japón, que se medirá el domingo con Grecia y después le toca Brasil.

"Sólo nos queda no perder la esperanza y mantener el optimismo", dijo el arquero de Japón Yoshikatsu Kawaguchi. "Contra Grecia nos jugamos todo. Si perdemos, eso significa que nos iremos a casa sin ganar siquiera un partido. Pero si ganamos, entonces aún podemos clasificarnos a las semifinales.

Grecia, el campeón de Europa, tampoco las trae todas consigo: perdieron sin atenuantes por 3-0 ante Brasil en su debut.

Mientras Brasil y México, líderes de la zona con tres puntos, chocan en Hannover por la cima, griegos y japoneses tratan de escapar del sótano.

Japón le echó la culpa a su derrota contra México, que dominó con soltura la segunda mitad, a la fatiga dejada por sus partidos recientes. Los de Zico venían de cosechar victorias fuera de casa ante Bahrein y Corea del Norte, que le aseguraron su tercera clasificación en fila a la Copa Mundial.

"Venimos de un viaje larguísimo desde Asia. Fue demasiado. Estábamos cansados", dijo Kawaguchi. "Apenas estamos adaptándonos al cambio de hora. Quizás jugaremos mejor".

La derrota ante Brasil dejó al equipo de Otto Rehhagel tocado, significando un nuevo golpe tras el revés 1-0 en casa frente a Ucrania la semana pasada en las eliminatorias del mundial. Los griegos corren riesgo de quedarse fuera de la cita del año que viene.

Pese a varias bajas, Rehhagel afirmó que sus pupilos se redimirán ante Japón.

"Haremos unos correctivos, con algunos cambios en el equipo titular", dijo el técnico alemán.

Theodoros Zagorakis sería de buena ayuda, pero el capitán --seleccionado como el mejor jugador de la Eurocopa del 2004-- estará en Italia con su club Bologna, que el sábado se jugaba la permanencia en la Serie A con el Parma.

Otra ausencia posible apunta al artillero Ioannis Amanatidis. El jugador del Kaiserslautern de Alemania acusa una dolencia muscular.