Esfumadas las posibilidades de clasificar a su primera Copa del Mundo, a la selección canalera le tocará la dura tarea de enfrentar el miércoles a la selección mexicana que ansía sellar con broche de oro y en casa su pase a Alemania 2006.

En su último entrenamiento antes de viajar la noche de este martes a la capital mexicana, los jugadores y el cuerpo técnico panameño aseguraron que disputarán el partido en el Estadio Azteca por el "orgullo" de su camiseta.

"Nos queda terminar la eliminatoria de la mejor manera, ya es más por orgullo y por el nombre del país", afirmó el volante Gabriel Gómez, nuevo fichaje del club colombiano Pereira, sobre el choque del miércoles por la octava fecha del hexagonal final del área.

Panamá llegará al partido con dos puntos y sin opciones en el fondo de la tabla de la Confederación Norte, Centroamericana y del Caribe de Futbol (Concacaf) que reparte tres boletos al Mundial y un repechaje contra el ganador en Asia entre Bahrein y Uzbekistán.

México, en cambio, sólo necesita un punto para garantizar su clasificación a la Copa del Mundo al sumar 16 unidades, una detrás del líder Estados Unidos que aseguró su pase el sábado al vencer 2-0 en casa a los dirigidos por el técnico argentino Ricardo La Volpe.

Costa Rica, con 10 puntos, recibirá mañana a Trinidad y Tobago (con buenas posibilidades de acercarse a Alemania 2006, mientras Guatemala (siete) enfrentará en casa a los estadounidenses en busca de pelear por el repechaje con los caribeños.

Con este escenario, la selección canalera viajará a México enfocada en terminar la eliminatoria con dignidad y ratificar su progreso en el futbol del área que coronó con su primera pase al hexagonal y un segundo lugar en la pasada Copa Oro de la Concacaf.

"Tenemos que mostrar el por qué estamos en el hexagonal, pese a que no hemos conseguido más de dos puntos. Por eso vamos a México con la ilusión de exhibir nuestro mejor futbol", expresó el seleccionador del equipo panameño, el colombiano José Hernández.

El técnico sudamericano estimó que el nivel de juego de Panamá en la última fase de la eliminatoria fue superior a los dos puntos obtenidos en siete partidos, pero los jugadores pagaron cara su falta de experiencia y trayectoria en este tipo de competencias.

Panamá sólo empató dos juegos en casa con Guatemala (0-0) y México (1-1) y cayó goleada ante Estados Unidos (3-0) y Costa Rica (3-1), mientras de visita perdió en los últimos minutos dos partidos que tenía empatados ante los chapines y ticos (2-1).

Los canaleros prefieren empezar a pensar en futuros compromisos internacionales para dar continuidad a un equipo formado en su mayoría por jóvenes que repetirían en la próxima eliminatoria hacia el Mundial de Sudáfrica en 2010.

"Esto no termina aquí, esto es un proceso en el que tenemos que seguir. Nos toca ir a México a hacer un buen papel y terminar la eliminatoria con dignidad", comentó el zaguero del Monterrey de México, Felipe Baloy, de 24 años, y uno de los líderes del grupo.

La derrota del sábado pasado en su propio feudo del Estadio Rommel Fernández ante los costarricense sepultó todas las aspiraciones canaleras a falta de tres fechas en el hexagonal.

Luego de visitar a México, Panamá recibirá a Trinidad y Tobago el 8 de octubre y cerrará en Estados Unidos el día 12.

El cuadro canalero viajará a la capital mexicana a donde arribará alrededor de la medianoche del martes para tratar de minimizar el efecto de la altura del Distrito Federal en el rendimiento de los jugadores, informó la Federación Panameña de Futbol.

Hernández necesitará reemplazar en la ofensiva a Luis Tejada y en el mediocampo a Alberto Blanco, ambos del club Al Ain de Emiratos Árabes Unidos, quienes se perderán el partido por acumulación de tarjetas amarillas.

El entrenador contará en el ataque con los veteranos gemelos Julio y Jorge Dely Valdés, goleadores históricos de Panamá, y Roberto Brown (Peñarol de Uruguay), máximo anotador del equipo en la eliminatoria.

Panamá viajará a México con la siguiente nómina:

Porteros: Jaime Penedo (sin equipo), José Calderón (San Francisco).

Defensas: Luis Moreno (Envigado/COL), Felipe Baloy (Monterrey/ MEX), José Anthony y Carlos Rivera (Persépolis/IRA), Joel Solanilla (Arabe Unido), Ubaldo Guardia (Tauro) y Román Torres (San Francisco).

Volantes: Gabriel Gómez (Pereira/COL), Engin Mitre (Plaza Amador), Gustavo Ávila (Árabe Unido), Julio Medina (Comunicaciones/ GUA), Ricardo Phillips (New England Revolution/EU) y Angel Rodríguez (Santa Rita/ECU).

Delanteros: Jorge Dely Valdés (Arabe Unido), Julio Dely Valdés (sin equipo) y Roberto Brown (Peñarol/URU).