Nacido al socaire de la Copa de Europa, otra idea de los franceses, el Balón de Oro fue una idea del periodista Gabriel Hanot, de la revista France Football que se propuso destacar un talento individual dentro de un deporte colectivo con los votos de los corresponsales de la publicación.

Para celebrar el medio siglo, France Football ha querido reunir en París a la mayoría de los ganadores vivos en una fiesta que servirá también para desvelar el nombre del vencedor de 2005.

El fallecimiento en 2000 de Matthews, ‘hechicero del regate’, impedirá contar con el primer laureado, que no hubiera podido mostrar su premio por París de ningún modo, puesto que hace unos años confesó haberlo perdido en una de sus numerosas mudanzas.

En su ausencia será el hispano-argentino Alfredo di Stéfano el que actúe como decano de los galardonados, paseando su rubia saeta -blanca ya- por los Campos Elíseos de París. En 1957, don Alfredo obtuvo la nacionalidad española justo a tiempo para ganar el premio.

El repaso de la nómina de ganadores es un rastreo de la historia del futbol europeo del último medio siglo, en el que el premio no ha hecho más que crecer y su prestigio le ha garantizado el favor de los futbolistas, que corren tras la gloria para posar abrazados al dorado balón.

Di Stefano (1957 y 1959), Kopa (1958), Sivori (1963), Yashin (1963), Law (1964), Eusebio (1965), Charlton (1966) o el recientemente malogrado Best (1968) marcaron los años 60.

En los 70 Cruyff impuso su autoridad y se convirtió en el primer jugador en llevarse tres coronas (1971, 1973 y 1974), pese a que por aquellos años le disputaban la hegemonía Beckenbauer (1972 y 1976) y Keegan (1978 y 1979).

En los 80 el Balón de Oro empezó enamorado de Rummenigge (1980 y 1981) para acabar en brazos de Platini, el segundo hombre en sumar tres victorias (1983, 1984 y 1985).

A finales de esa década el galardón se instaló en Milán y hubo que esperar cuatro años a que dejara Lombardía. El mítico equipo rossonero que puso en marcha Arrigo Sacchi se convirtió en una máquina de ganar y en un excelente escaparate para sus jugadores.

Si Gullit abrió el camino (1987), fue Van Basten quien aprovechó mejor el tirón para convertirse en el tercer ‘triganador’ (1988, 1989 y 1992).

Con las tres coronas del holandés se acabaron las hegemonías y el premio afrontó la mayor revolución de su historia: en 1995 los organizadores decidieron que optarían al Balón de Oro todos los jugadores que militaran en ligas europeas sin importar su nacionalidad.

Abolida la regla que había privado del premio a Pelé o Maradona, el Balón de Oro viajó a África de la mano de Weah (1995) y al Brasil de Ronaldo (1997 y 2002) y Rivaldo (1999).

El número de candidatos creció y también la controversia y la competición. La votaciones se ajustaron y fue más difícil para los futbolistas repetir premio. Sólo Ronaldo ha ganado dos veces el Balón de Oro desde 1995.

Los laureados desde entonces han gozado de menos consenso y las críticas se han multiplicado. Muchos no entienden que Zidane, considerado como uno de los mejores jugadores de la historia, sólo tenga un Balón de Oro (1998); ni que Raúl no lo haya ganado nunca pese a ser el máximo goleador de la historia en la Liga de Campeones.

Pese a las polémicas, nadie duda de que el Balón de Oro huele a historia y que su prestigio resiste a la competencia de otros galardones, en particular el de mejor jugador del año de la FIFA, elegido por los seleccionadores.

"El Balón de Oro es la historia del futbol a través de sus jugadores", resume Platini. Para Cruyff es "el mejor trofeo individual del mundo" y para Van Basten "designa al número uno". Lleva haciéndolo 50 años.