Las personas aplaudieron mientras el cortejo fúnebre recorría la ruta de unos cinco kilómetros desde el hogar de la familia Best hasta el edificio Stormont del parlamento, ubicado en una colina con vista a la ciudad.

En los parques de Stormont, donde el gobierno sólo permitió la entrada de 32 mil personas, los aficionados arrojaron flores y bufandas de futbol al paso del cortejo. Cuando el ataúd fue sacado, el lamento de una gaita marcó el comienzo y final de un minuto de silencio, interrumpido solamente por el ruido de helicópteros.

A petición de la familia Best, diez aficionados fueron seleccionados al azar entre el público para unirse a cerca de 300 familiares, amigos y dignatarios en la ceremonia principal.

"Me siento increíblemente privilegiado de haber sido invitado adentro. Es sobrecogedor", dijo Ronnie Magee.

Los que permanecieron afuera podían ver la ceremonia en tres pantallas gigantes de televisión. Otros cientos de miles la vieron por televisión en Gran Bretaña e Irlanda.

Después del servicio fúnebre, Best sería enterrado al lado de su madre en el cementerio Roselawn en las afueras de Belfast.

Best, de 59 años, murió el 25 de noviembre en un hospital de Londres después de una larga batalla con el alcoholismo. El ex jugador del Manchester United recibió un transplante de hígado en el 2002, pero no dejó de tomar.

El jugador se unió al Manchester United a los 17 años y se convirtió en un fenómeno por su manejo del balón y espectaculares goles. En 1968 condujo al equipo al título de la Copa de Campeones, y fue nombrado jugador del año en Europa.

Pero, interesado más en el alcohol y las mujeres, Best se retiró en 1972 para dedicarse a varios negocios que finalmente fracasaron.

"Me gasté mucho dinero en alcohol, mujeres y carros rápidos", dijo una vez. "El resto lo desperdicié".

Best jugó 37 partidos con la selección de Irlanda del Norte. Pero el equipo tenía pocas estrellas, y nunca alcanzó una Copa del Mundo o el campeonato europeo.