El tanto llegó en los últimos cinco minutos de la primera parte por medio del marfileño Kolo Abib Touré, al 41', tras servicio de Hlber.

El Arsenal jugó su último partido de competencias europeas en Highbury, luego de 93 años y 22 temporadas para tomar el estadio Ashburton Grove como su nueva casa. El siguiente encuentro entre estos equipos será el próximo 25 de abril en El Madrigal.

Asimismo, los Gunners continúan con una impresionante racha de cinco partidos consecutivos sin recibir gol como local, desde que le ganó 2-1 al Thun en su primer cotejo de la fase por grupos, además de desconocer la derrota en lo que va del torneo.

En tanto, el Villarreal perdió su condición de invicto como visitante, luego de seis partidos en los que no conocía la derrota desde que inició en la tercera fase. Pese a ser su primera aparición en Liga de Campeones, el cuadro español ya había enfrentado a dos equipo ingleses, con los cuales no había perdido. Primero venció en dos ocasiones al Everton, en la tercera fase de la Champions, y luego empató un par de veces con el Manchester United, en el Grupo D.

Arsenal inmediatamente se mostró ofensivo, no esperó a que transcurrieran más minutos en el cotejo; sin embargo, Villarreal cortó el ataque con una fuerte entrada de Arzo sobre Flamini, acción que le acreditó la primera tarjeta amarilla del juego.

Los Gunners demostraron superioridad ahora con un disparo de Touré dentro del área que salió desviado de la portería del 'Submarino Amarillo', en los primeros 10 minutos, los cuales fueron de dominio total por parte del conjunto inglés.

Al 11', los de casa parecían colocarse al frente en el marcador luego de que Pirés le sirviera a Thierry Henry por el costado izquierdo, el francés controló el balón, definió con un disparo raso pero le frenaron los festejos tras marcarse un fuera de juego que obligaba a ver el marcador sin goles.

Después de 20 minutos de juego, en el que los dirigidos por Wenger no cesaban de 'encajonar' a los de Pellegrini, Juan Román Riquelme estuvo a punto de convertir para el Villarreal en un tiro libre directo que el guardameta alemán Lehmann enfrió sobre la línea de gol.

El 'once' visitante sufrió, sudó y debió redoblar esfuerzos con una serie de arribos por parte del cuadro británico. Al 32', Pirés ganó una pelota en una serie de rebotes, se filtró al área y cuando estaba a punto de batir a Barbosa, Arzo evitó que su meta fuera vulnerada tras rechazar el esférico con la punta del pié y cederlo en un tiro de esquina.

A ello Villarreal respondió con un servicio largo para Forlán, quien entró al área por izquierda, pisó línea de fondo y mandó centro en diagonal que ninguno de sus compañeros alcanzó y logró concretar.

Pero Arsenal se negaba a ceder terreno y dominio, volvió a apretar el 'acelerador', tocó la puerta una vez más, pero Arruabarrena salvó del gol al club español ya sobre la línea de cal que se encuentra entres los tres postes de Barbosa.

Ya pasados los 41 minutos, Touré inauguró el marcador, luego de que Henry analizara la jugada por el costado izquierdo, tocara para Hleb y éste finalmente para Touré, quien definió con la pierna derecha.

En el último minuto del primer tiempo, a Sorín le cometieron una falta sobre el área por parte de Gilberto, acción que debió terminar con un penal favorable para los del Villarreal y que Riquelme exigió hasta el cansancio, insistencia frustrada que terminó en tarjeta amarilla para el argentino.

Para el complemento, Gilberto quiso que el tono no cambiara, que los Gunners continuaran ofensivos, sin regalarle espacios al equipo villarrealista, con un disparo desde fuera del área impuso la presión para el visitante, que después de cinco minutos consiguió un tiro de esquina que puso de nervios a Highbury, pero que resultó en una jugada intrascendental.

Al 55', el argentino naturalizado mexicano, Guillermo Franco, entró en sustitución de José María para inyectarle mayor poder ofensivo al equipo amarillo, que seguía con la presión encima, luego de que al 56', Henry chocó la pelota y Arzo, una vez más, evitó el tanto.

Por un lapso el partido pareció caer en la pasividad, si bien no se generaron jugadas de peligro, Henry siempre mantuvo inquieta a la zaga del cuadro inglés, con su preciso toque de pelota que cargó en cada disparo una dosis de 'veneno' considerable.

Ni Guillermo Franco, ni Riquelme y ni Forlán lograron sacudir las redes de Highbury, el gol se les negó por la falta de espacios que dejó Arsenal, que si bien no celebró un gol de Henry, y cerca estuvo Gilberto del segundo, el tanto de Touré los tiene con un pie en la final de la Liga de Campeones, la cual se disputará el próximo 17 de mayo en Parías, Francia.

El árbitro del cotejo fue el austriaco Konrad Plautz, quien estuvo auxiliado en la bandas por sus compatriotas Egon Bereuter y Markus Mayr. Como cuarto árbitro se encontró Dietmar Drabek.

AMONESTADOS:

ARSENAL:

VILLARREAL: 4.- Arzo (3’), 8.- Román Riquelme (45'), 18.- Tacchinardi (59'), 99.- Guillermo Franco (87'), 16.- Quique Álvarez (89').

EXPULSADOS:

No hubo.

ALINEACIONES:

ARSENAL: 1.- Lehmann, 27.- Eboué, 28.- Toouré, 20.- Senderos, 16.- Flamini, 13.- Hleb (10.- Bergkamp 80'), 19.- Gilberto, 15.- Fabregas, 7.- Pirés, 8.- Ljungberg (11.- Van Persie 80'), 14.- Henry. D.T. Arsene Wenger.

VILLARREAL: 25.- Barbosa, 17.- Javi Venta, 16.- Quique Álvarez, 4.- Arzo, 3.- Arruabarrena, 19.- Senna, 18.- Tacchinardi, 12.- Sorín (6.- Josico 78'), 8.- Riquelme, 23.- José María (99.- Guillermo Franco 55'), 5.- Forlán (11.- Calleja 94'). D.T. Manuel Pellegrini.

GOL:

1-0 Min. 41 Touré. Henry tomó el esférico por el extremo izquierdo, sirvió al área para Hleb, quien tocó retrasado para Touré, y éste, que estiró la pierna derecha, empujó la pelota a la portería.