En un principio descartado del certamen por su implicación en el escándalo de corrupción del futbol italiano, Milan salió airoso en una apelación y logró acceder a la tercera fase de clasificación.

Su desafío inmediato es defender la ventaja 1-0 que mantiene frente al Estrella Roja de Belgrado, en el choque de vuelta el martes en Serbia. La diferencia es el gol marcado por Filippo Inzaghi en la ida.

Sin ritmo de competencia, ya que la liga italiana retrasó su inicio hasta el segundo fin de semana, Milan podría quedar fuera de la máxima competición de clubes del Viejo Continente sin que hubiese arrancado el torneo local.

"Tendremos que dejarlo todo. No hay que menospreciar a nadie", advirtió el defensor brasileño Cafú de cara el partido con Estrella Roja. "Ellos saldrán a jugar de una manera muy diferente a lo que hicieron en el San Siro".

"Será el partido más importante para nosotros porque decidirá como será la temporada del Milan", añadió.

Mientras los jugadores del Milan buscan seguir en carrera por un séptimo título europeo, los dueños saben la cuantiosa cantidad de dinero que dejarán de percibir por quedarse fuera del sorteo de la fase de grupos, que se realizará el jueves en Montecarlo.

Esa etapa garantiza seis partidos, tres de los cuales como local. Se trata de dinero importante para las arcas del Milan.

Juventus, el campeón del pasado campeonato de la Serie A, perdió el título por su participación en la trama de arreglo de partidos del calcio y fue marginada de la Liga de Campeones.

Pero los demás pesos pesados del continente, llámense Barcelona, Real Madrid, Chelsea, Manchester United y Bayern Munich, lograron clasificarse al sorteo en forma directa al salir campeones o subcampeones.

Otros, como el pentacampeón Liverpool, han tenido que sudar por su plaza.

El equipo dirigido por Rafa Benítez le ganó 2-1 al Maccabi Haifa de Israel en la ida gracias a un gol postrero del chileno Mark González. Como Haifa ha sido bombardeada por las guerrillas de Jezbolá, la ciudad fue declarado demasiado peligrosa y el duelo de vuelta se jugará en Kiev, la capital de Ucrania. A los isralíes les bastaría un triunfo 1-0 para avanzar.

Mientras Liverpool pasa apuros, Arsenal --subcampeón de la pasada edición-- recibirá el miércoles al Dínamo de Zagreb con una cómoda ventaja 3-0.

Los dos representantes españoles tienen escaso margen de error.

Valencia encara una difícil tarea en su estadio Mestalla, ya que el martes deberá revertir un 1-0 en contra al recibir al Salzburgo de Austria.

También ese día, Osasuna, un debutante en este torneo, hará de local ante el Hamburgo alemán, empatados 0-0.