Higuaín marcó su gol a los 89 minutos con lo que el Madrid consiguió llevarse el triunfo en su estadio Santiago Bernabéu.

Fue un partido de infarto en el que los merengues se fueron al descanso con el marcador 3-1 en contra por factura de los tres goles anotados por el uruguayo Walter Pandiani.

La quinta victoria sucesiva como local del equipo de Fabio Capello sitúa al Madrid por encima del Barcelona por un punto de diferencia, 66 contra 65, y cuatro fechas por jugar.

Pero el Barcelona, actual bicampeón, podría recuperar la condición de líder si el domingo vence de local al Betis.

Los azulgranas no están viviendo su mejor momento después de que el jueves último fueron eliminados en las semifinales de la Copa del Rey al perder 4-0 ante el Getafe.

Por otra parte, el Sevilla, tercero con 64 unidades, derrotó 2-1 al Recreativo de Huelva para mantener sus opciones de obtener tres títulos esta temporada. Los sevillistas disputarán las finales de la Copa UEFA y la Copa del Rey y siguen remando en la liga.

El Espanyol, que el próximo miércoles disputará en Glasgow la final de la UEFA ante el Sevilla, prescindió de sus artilleros Raúl Tamudo y Luis García, entre otros.

Sin embargo, los "periquitos" no se resintieron de su ausencia gracias a la puntería del "Rifle" Pandiani, quien marcó a los 15, 26 y 34 minutos.

Los primeros dos tantos fueron idénticas jugadas de contragolpe en las que Pandiani definió tras pases del volante Francisco Pérez "Rufete".

El holandés Ruud van Nistelrooy, máximo cañonero de la liga con 21 goles, logró descontar a los 30 tras recibir un pase de cabeza del brasileño Roberto Carlos.

Pero Pandiani reestableció la diferencia cuatro minutos después, al rematar al poste derecho del arco custodiado por Iker Casillas.

En la reanudación, el capitán Raúl recortó distancias a los 49 con un potente derechazo y Reyes, quien entró en sustitución del centrocampista José María Gutiérrez "Guti", logró la igualdad a los 57 tras una mala salida del arquero Carlos Kameni.

Sobre el final, cuando el empate parecía cantado, Higuaín armó la jugada del triunfo y marcó su gol más trascendental desde que llegó al club el pasado diciembre procedente de River Plate. Higuaín ganó un balón, se combinó en pared con un compañero y definió al recibirlo de vuelta.

La fecha 34 se completará con los siguientes encuentros: Valencia-Zaragoza; Getafe-Atlético de Madrid; Osasuna-Villarreal; Racing de Santander-Mallorca; Athletic de Bilbao-Deportivo de la Coruña; Celta de Vigo-Levante; Gimnástic-Real Sociedad.