Por cuarta vez en la historia se coronó el anfitrión, aunque el equipo que deslumbró fue Holanda con su futbol total. Por primera vez hubo transmisiones en televisión a color y hubo dos modificaciones importantes en el torneo.

La Copa Mundial de la FIFA, trofeo que se sigue disputando, fue el trofeo ya que Brasil se había quedado con el Jules Rimet, mientras que el formato cambió dejando atrás las rondas de cuartos de final y semifinales. Los 16 equipos se ubicaron en cuatro grupos, los dos mejores avanzaron a la segunda fase, también grupal, fueron reacomodados en dos sectores y el mejor de cada uno disputó la final.

En el Grupo 1 estuvo el equipo anfitrión, Alemania Federal, acompañado por su contraparte, Alemania Democrática. Ambos avanzaron pero los orientales en primer lugar al sumar cinco puntos ya que derrotaron 2-0 a Australia y 1-0 a los federales, además de empatar 1-1 con Chile. Los locales habían derrotado 1-0 a los chilenos y 3-0 a los australianos, por lo que estaban calificados cuando perdieron.

Hubo triple empate en el Grupo 2, Yugoslavia, Brasil y Escocia sumaron cuatro puntos con idénticos números de un ganado y dos empatados. Los yugoslavos fueron líderes ya que golearon 9-0 a Zaire, equipo al cual Brasil venció 3-0, los escoceses quedaron fuera porque su victoria sólo fue 2-0.

Holanda y Suecia avanzaron en el Grupo 3, la “Naranja Mecánica” lo hizo en el liderato al vencer 2-0 a Uruguay y 4-1 a Bulgaria, sólo cedió el empate 0-0 con los suecos, que también igualaron con el mismo marcador ante los búlgaros, pero amarraron su pase goleando 3-0 a los charrúas.

La sorpresa del Mundial fue Polonia, que calificó como líder del Grupo 4 al ganar todos sus partidos: 3-2 a Argentina, 7-0 a Haití y 2-1 a Italia. En el segundo puesto quedó Argentina, superando a los italianos por diferencia de goles ya que ambos acabaron con un ganado, un empatado y un perdido, entre ellos igualaron 1-1, pero la clave fue que los sudamericanos golearon 4-1 a los haitianos y los italianos ganaron sólo con marcador de 3-1.

En la segunda ronda, el Grupo A estuvo integrado por Holanda, Brasil, Alemania Democrática y Argentina. La marcha de los naranjas siguió en paso ascendente al ganar sus tres cotejos: 4-0 sobre los argentinos, 2-0 a los alemanes democráticos y 2-0 a los brasileños, que también llegaron a ese juego con dos derrotas pero se tuvieron que conformar con disputar el juego de consolación.

En el Grupo B, acompañando a Alemania Federal, estuvieron Polonia, Suecia y Yugoslavia. Los sorprendentes polacos y los anfitriones llegaron al tercer partido con dos victorias, los primeros habían vencido 1-0 a los suecos y 2-1 a los yugoslavos, mientras que los alemanes se impusieron 2-0 a los balcánicos y 4-2 a Suecia, por lo que les bastaba un empate para llegar a la final, pero no dejaron dudas al ganar 1-0.

El juego por el tercer lugar fue ganado justamente por Polonia, 1-0 con tanto al minuto 76 de Grzegorz Lato, quien fue campeón de goleo con siete anotaciones.

La gran final tuvo emociones desde el inicio del cotejo ya que Johan Neeskens anotó de penal apenas a los dos minutos, empató Paul Breitner por la misma vía al minuto 25 y la voltereta se produjo al 43’ con tanto de Gerd Muller, quien así llegó a 14 tantos para constituirse como el mejor anotador en la historia de los mundiales superando los 13 de Fontaine. Esa marca permanece pero es amenazada por los 12 con los que llega el brasileño Ronaldo a Alemania 2006.