El comercio adquirió tal importancia, que en la Edad Media Hamburgo formó parte de la Hansa, una asociación de ciudades que monopolizaban el comercio en el mar del Norte y en el Baltico, lo que le dio riqueza en los siglos siguientes.

Hamburgo se encuentra ubicado entre Schleswig-Holstein (al norte) y Baja Sajonia (al sur) a orillas del río Elba, que desemboca en el mar del Norte a unos 100 kilómetros de distancia. Desde su desembocadura hasta Hamburgo el río es navegable, incluso por barcos grandes, lo que convirtió a la ciudad ya hace siglos en un puerto importante, que hoy es el segundo con mayor trafico en la Unión Europea (UE), solamente superado por el de Rotterdam.

El estado federado de Hamburgo está dividido en siete distritos, los que a su vez están separados en numerosos barrios.

Para el visitante Hamburgo ofrece numerosos atractivos. El lago en el centro de la ciudad es único en su género, ya que está rodeado por tres avenidas, con edificios elegantes, entre ellos dos de los hoteles con mayor tradición. Desde este lugar se divisan varias torres de las iglesias de Hamburgo, cuya parte superior está cubierta de láminas de cobre que han ido adquiriendo un color verde.

A corta distancia se encuentra el ayuntamiento, que es un edificio construido en el estilo nórdico, también con tejado de cobre. El lago exterior, más grande de tamaño, esta rodeado por casas con jardines.

Otro atractivo turístico es el puerto, que se puede recorrer en embarcaciones de diversos tamaños, con duraciones más o menos prolongadas. En la zona portuaria existen numerosos canales en cuyos lados se encuentran los viejos almacenes. Estos edificios, que han dejado de usarse debido a la aparición de los contenedores, están siendo rehabilitados y acondicionados para viviendas y otros usos. La calle principal de este barrio se llama Reeperbahn, que da nombre a toda la zona.

Hamburgo cuenta también con un jardín botánico diseñado como parque, en el que se pueden pasar varias horas admirando la vegetación.