La ciudad se encuentra atravesada por los ríos Spree y Havel, y ubicada a escasos 70 kilómetros de la frontera entre Alemania y Polonia. Es la ciudad más poblada y extensa del país, centro de un área metropolitana de 3 millones 950 mil 887 habitantes (2005), así como una de las más destacadas en el ámbito político de la Unión Europea (UE), de la que, tras la ciudad de Londres, es la segunda capital más grande.

La historia se basa en dos pueblos fundados alrededor de los años 1200, Berlín y Cölln, se reúnen en 1307 en una ciudad que se queda con el nombre de Berlín, que contaba con 7 mil habitantes.

La ciudad entra en la historia en 1415, cuando es elegida capital del estado de Brandeburgo, entonces una de las múltiples principalidades del mosaico que era el Sacro Imperio Romano Germánico.

En 1759, Prusia Oriental estaba en poder de los rusos que habían tomado Berlín en el marco de la Guerra de los Siete Años.

Por ser Brandenburgo parte del reino de Prusia, Berlín se convirtió en capital del Imperio alemán (en 1871) cuando Prusia logra la unificación de Alemania tras derrotar primero a Austria en la guerra de las Siete Semanas (1966) y luego acabar con el imperio de Napoleón III al derrotar a su ejército en la guerra franco-prusiana. Desde entonces experimentó un considerable aumento demográfico, pasando de 824 mil 484 habitantes en 1871 a un millón 888 mil 313 en 1900 y 4 millones 24 mil 165 en 1925. La ciudad se convirtió en un referente cultural, arquitectónico y centro financiero no sólo de Alemania, sino de toda Europa.

Capital durante la Alemania nazi la ciudad alcanzó en 1939 su máximo demográfico con 4 millones 338 mil 756 habitantes y se planificaron obras que no se llevarían a cabo nunca. Berlín sería totalmente destruida por los bombardeos que precedieron la conquista de la ciudad por parte del ejército Rojo al final de la Segunda guerra mundial, en 1945. Tras la derrota del régimen nazi Berlín fue dividida en cuatro sectores bajo administración de los aliados: Estados Unidos, Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas , Gran Bretaña y Francia.

En 1948, los tres sectores occidentales (Berlín Oeste) se reunifican (creación de la República Federal de Alemania, RFA) y la URSS replica con el bloqueo de ese sector de la ciudad y la creación de la República Democrática Alemana (RDA) en 1949, con capital en Berlín Este. Este bloqueo fracasa gracias al puente aéreo mantenido por las fuerzas occidentales a partir de la RFA.

En 1961, la RDA construye un muro para separar las dos partes de Berlín, y de hecho para aislar Berlín oeste de toda la RDA, con el fin de acabar con la emigración de alemanes del este hacia el oeste. Muchos berlineses del oeste también se fueron de la ciudad, sea por sentimiento de inseguridad o por razones económicas: la ciudad aislada en territorio enemigo, aunque masivamente subvencionada no podía ofrecer las mismas oportunidades que el resto del país.

El muro de Berlín cae el 9 de noviembre de 1989 al aceptar el gobierno de la RDA la libre circulación de los ciudadanos entre las dos partes de la ciudad. Casi un año después desaparece la RDA, anexionada de hecho en la RFA, que traslada su capital de Bonn a Berlín en 1990, dando con ello ingreso en UE a la población de la desaparecida república.

Como se puede apreciar, la historia de Alemania se confunde con la de Berlín.

Los mejores arquitectos del mundo construyen o reconstruyen toda suerte de edificios públicos y privados. Se espera que para el año 2010 se vuelva a construir el palacio real de la ciudad destruido durante la Segunda Guerra Mundial. Este proyecto contempla la creación de un gran centro cultural en el interior del nuevo edificio que será una copia exacta del original.

Todos los años en el mes de febrero, el festival Berlinale evoca la magia del mundo cinematográfico entre las torres y los palacios de vidrio de la Potsdamer Platz. Un jurado internacional elige a los ganadores del Oso de Oro y de Plata.

Asimismo, cada verano el mayor desfile de amantes de la música techno que atraviesa el parque Tiergarten en el centro de la ciudad. Más de un millón de personas se dan cita cada año en medio de carrozas y vestimentas coloridas. Este festival no se ha celebrado en los años 2004 y 2005.

La ciudad cuenta con tres aeropuertos; Schönefeld (que comenzó a operar en los años 1930 y tras la división de Alemania había permanecido en territorio de la RDA), Tegel y Tempelhof (se planea cerrarlos), pero los tres juntos registran menos trafico que el aeropuerto de Francfort del Meno y el de Munich.