A comienzos del siglo XIX y como consecuencia de las guerras Napoleónicas este territorio pasó a ser una subprefectura del antiguo departamento francés del Roer y tras el congreso de Viena se adhirió a la Confederación Germánica bajo el control de Prusia.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Colonia fue duramente bombardeada por los aliados, ya que era una importante zona industrial. Hacia mayo de 1945, la ciudad quedó destruida en un 80 por ciento y reducida a escombros, tan sólo quedó en pie la Catedral gótica.

Colonia se encuentra ubicada a orillas del río Rin, limita al norte con el distrito de Rhein-Kreis Neuss, al noreste con la ciudad de Leverkusen, al este con el distrito de Rheinisch-Bergischer Kreis (pueblos de Bergisch Gladbach y Rösrath), al sur con el distrito de Rhein-Sieg (pueblos de Troisdorf y Niederkassel), al suroeste y oeste con el distrito de Rhein-Erft-Kreis (pueblos de Wesseling, Brühl, Hürthl, Frechen, Pulheim y Dormagen).

Colonia es una ciudad comercial e industrial. Junto a la región Rin-Meno, y el Ruhr, es una de las tres grandes regiones industriales del país.

En 2004, la Unión Europea (UE), fijó en Colonia la sede definitiva de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (AESA) que había sido fundada en 2002. La AESA esta encargada de revisar aviones, planes de seguridad y las concesiones de licencias a los pilotos. También vigila que se cumpla la legislación y que las leyes locales sean acordes a las de la UE.

Desde esta ciudad se transmiten diez emisoras de radio y de televisión, entre las que se destacan la "Westdeutscher Rundfunk" (WDR), la privada RTL. Por ello Colonia lidera la producción televisiva en el país. Esta reputación se ve reflejada en el complejo urbanístico "Media Park".

La Catedral de Colonia es considerada Patrimonio de la Humanidad desde 1996. Comenzó a construirse en 1248, interrumpiéndose las mismas un largo periodo, y retomándose posteriormente para concluirla en 1880. Se dice que contiene los restos de los tres Reyes Magos, supuestamente transportados desde la Catedral de Milan para constituir en Colonia un centro de peregrinación.

La fiesta más grande y famosa de Colonia es el Karneval. Casi toda la gente se disfraza, canta y baila en la calle y en los bares. El Karneval dura desde el jueves (Weiberfastnacht) hasta el martes. Durante estos días hay desfiles con carros. El lunes tiene lugar el gran desfile Rosenmontagszug. En total: seis días de fiesta con mucha cerveza y caramelos. El martes por la noche queman el Nubbel por haber cometido todos los pecados de los seis días pasados.