La primera referencia a la ciudad figura en un manuscrito de alrededor del año 880 d.C. con el nombre de Throtmanni, aunque ya en el siglo XIII se la conocía por su nombre actual.

El área de Dortmund es el enclave de multitud de majestuosos castillos, como el de Haus Dellwig, que data del siglo XIII. Los sucesivos propietarios han dejado su huella, por lo que en este maravilloso castillo se puede apreciar la influencia de los principales estilos arquitectónicos. Otro castillo que merece la pena admirar es el de Haus Bodelswingh.

Está rodeado de un foso y construido enteramente sobre pilares de roble incrustados en el húmedo terreno, con muchos encantos, tanto en el interior como en el exterior, y multitud de influencias históricas a la vista por todas partes.

En la actualidad, Dortmund es una ciudad cultural. En la zona de Fletch Bizzel, que antiguamente fue un barrio industrial de la ciudad, se concentran teatros, clubs, restaurantes y galerías de arte.

Westfälisches Industriemuseum ofrece una fantástica perspectiva de la historia industrial de la región. Su singularidad reside en que cuenta con ocho sitios distribuidos por la zona del Ruhr.

El Museum am Ostwall es posiblemente el museo más importante del Ruhr. Ofrece varias exposiciones permanentes: pintura, escultura, objetos y fotografía del siglo XX.