CIUDAD DE MÉXICO, México, abr. 8, 2004.- Cuando Tiger Woods se puso la primera chaqueta verde las comparaciones con Jack Nicklaus saltaron por todas partes.

Cuatro títulos grandes consecutivos y esas comparaciones se dispararon a las nubes.

El objetivo del número uno del golf mundial es muy claro en el campo del Augusta National a partir de este jueves. Woods es el favorito para ganar por cuarta ocasión el Masters, pero algo inusual ocurre esta vez: la lista de rivales capaces de consagrarse el domingo se ha engrosado con varios nombres.

Woods ha conquistado ocho torneos grandes, una cifra que contrasta con sus rivales que no pasan de los tres. Pero hay dudas debido a que se ha quedado con las manos vacías en sus últimos seis grandes.

La novedad es que Woods encara algo de competencia. Phil Mickelson, el jugador que más dinero ha ganado este año en el Tour de la PGA, viene de ganar el Bob Hope Classic y, salvo uno, ha figurado entre los primeros diez en todos los torneos en los que ha participado en la temporada.

El fiyiano Vijay Singh le ha estado pisando los talones a Woods en la lucha por el número uno del ranking mundial. El sudafricano Ernie Els suma dos títulos en la temporada, incluyendo uno en el Royal Melbourne de Australia, que para muchos hace recordar el campo del Augusta National.

Tampoco hay que olvidarse del canadiense Mike Weir, quien defenderá su título obtenido el año pasado.

También está el australiano Adam Scott, cuyo swing es casi un calco al de Woods. Scott recién ganó el Players Championship y se dice que es la próxima luminaria del deporte.

El último Masters fue sacudido por los reclamos de organizaciones feministas para que se ponga fin a la membresía exclusiva para hombres en el Augusta National, algo que acaparó titulares en la prensa de Estados Unidos.

No habrán protestas este año debido a que se ha prohibido que cualquier manifestante se haga sentir en la entrada del club.

Por lo demás, Augusta sigue siendo el mismo. No hubo cambio en el trazado de los hoyos. Los búnkers quedaron igual y tampoco se retocaron los greens. Lo único novedoso son los tres pinos sembrados en el flanco derecho del fairway del hoyo 11.

El campo parecerá el mismo, pero la impresión que Woods ya no es el ser invencible de antes sirve de ánimo para una competencia más pareja.

Woods ha visto reducirse notablemente su margen de ventaja al tope del escalafón mundial.

Otros síntomas de la mala racha de Woods fue que registró su peor resultado en cinco años en Bay Hill (46), un torneo que había ganado en las cuatro ediciones previas. Después vino el Players Championship, con un ronda de 75 y teniendo que venir de atrás para poder mantener en pie una racha de 120 torneos superando el corte.

Algunas voces dicen que las dificultades de Woods se deben a que ya no está con el entrenador Butch Harmon, con quien trabajó más de una década. Harmon ahora es el mentor de Scott, de 23 años, que precisamente exhibe un swing idéntico al de Woods.

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