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LIEJA, Bélgica, jul. 3, 2004.- Un joven suizo de 23 años, Fabian Cancellara, del Fassa Bortolo, fue el encargado de dar la primera sorpresa del Tour de Francia al imponerse en el prólogo de 6,1 kilómetros disputado en Lieja, Bélgica, y estrenar el maillot amarillo, por delante del estadounidense Lance Armstrong, quien cedió dos segundos.

Cancellara, debutante en el Tour, destrozó las apuestas, pues su nombre no aparecía entre los favoritos a pesar de sus virtudes contra el reloj, pero lo cierto es que sus prestaciones fueron notables. Nadie pudo con él, a pesar de que su referencia era conocida y ganó con 6,50 minutos, a una media de 53,561 kms/hora, la tercera más elevada de la historia en una contrarreloj inicial de corto recorrido.

El suizo, quien hizo historia para su país al convertirse en el ciclista más joven que viste de amarillo en el Tour, resistió a la jerarquía establecida, incluso ante Armstrong. El estadounidense ofreció una imagen fresca y ambiciosa, y a pesar de que no arriesgó a tope de sus posibilidades, lanzó un aviso a todos sus principales rivales.

La tercera plaza fue para José Iván Gutiérrez, del Illes Balears, campeón de España de contrarreloj, a 8 segundos del vencedor. El australiano Bradley McGee, ganador del prólogo en 2003 y de este año en el Giro, se conformó con la cuarta plaza a 9 segundos.

Armstrong fue el único de los ilustres que apareció en el ‘top ten’ de la etapa y arrancó algunos segundos que en un Tour que se presume apretado pueden tener su peso en oro. Así, Ullrich, Décimo sexto, se dejó respecto al texano 15 segundos, Hamilton 16, Iban Mayo 19 y Roberto Heras, perdido en el puesto 104 regaló 35 segundos.

Otro español, Oscar Pereiro, del Phonak, cumplió en su estreno con la sexta posición a 11 segundos de Cancellara, y su tiempo de 7.01 fue durante gran parte de la prueba la marca a batir. El vencedor de la Clásica de los Alpes pudo dar una pequeña alegría a su director Alvaro Pino.

El Tour comenzó con la sorpresa de un buen contrarrelojista que sueña con llegar a París este año y algún día en vencedor absoluto y con la carta de presentación de Armstrong, quien no regateó una pedalada en busca de la victoria.

El quíntuple ganador del Tour quiso dejar claro ante sus rivales que en esta carrera no se regala nada. En todo momento apretó los dientes y marcó la diferencia desde el principio por su poderosa marcha. En el km 3 marcó el segundo mejor tiempo. Tan solo un síntoma, pero significativo de la ambición del hombre que sueña con destacarse con el sexto Tour en el pelotón de los ilustres.

La jornada inaugural se disputó con algún susto, como las caídas del francés Guesdon y del australiano Rogers, aunque peor fue para su compatriota Mattheuw White, quien se fracturó la clavícula en el entrenamiento previo y no pudo tomar la salida.

Mañana, domingo, se disputa la primera etapa con un recorrido de 202,5 kms entre Lieja y Charleroi, ciudades que junto a Bruselas han sido punto de partida del Tour. Puede ser la primera oportunidad para los esprinters. Charleroi está unida al ciclismo por albergar la salida de la Flecha-Valona, una de las clásicas más prestigiosas de todas cuantas se disputan en Bélgica.