GUERET, Francia, jul. 13, 2004.- Acelerando como un caballo a todo galope, Robbie McEwen ganó este martes la novena etapa del Tour de Francia, superando a dos corredores muy cerca de la meta y convirtiéndose en el primer ciclista que gana dos etapas en la carrera de este año.

Con la cabeza inclinada, el australiano aceleró al máximo en la última recta, para que su rueda cruzara la meta justo antes de la del campeón noruego Thor Hushovd.

El español Iñigo Landaluze y el italiano Filippo Simeoni, que se habían alejado del pelotón durante gran parte de la carrera, perdieron el triunfo cuando ya veían la meta. Fueron superados por McEwen, Hushovd y el pelotón que aceleró en masa buscando llegar primero.

"Es una victoria maravillosa", dijo McEwen, que compitió con un dolor en la rodilla y una lesión en la espalda debido a un choque ocurrido la semana pasada. "Puse toda mi energía en ese acelerón". Dijo que la rodilla le dolía tanto el lunes -- día de descanso -- que el martes pensó: "Sólo espero poder sobrevivir".

El cinco veces campeón Lance Armstrong, que busca romper un récord al obtener su sexta victoria, concluyó cómodamente dentro del pelotón, en el sitio 44 de la etapa desarrollada entre colinas. El francés Thomas Voeckler retuvo el liderato general.

Por su parte, el alemán Jan Ullrich finalizó en el lugar 25. Tanto Armstrong como Ullrich concluyeron con el mismo tiempo que McEwen, de tres horas, 32 minutos y 55 segundos. El colombiano Santiago Botero, del equipo T-Mobile, terminó en el sitio 134.

"Simplemente nos mantuvimos tranquilos en el manubrio, la tomamos con calma. No teníamos que asumir ninguna responsabilidad", dijo Armstrong. La etapa "estuvo bien; realmente no me sorprendió".

McEwen, de 32 años, también ganó en un acelerón en la segunda etapa hasta Namur en Bélgica. El australiano, que en el 2002 se llevó la casaca verde como el mejor corredor en distancias cortas, ahora tiene cinco triunfos en distintas etapas en siete Tours.

Actualmente porta el jersey verde, y espera ganarlo cuando concluya la carrera en París el 25 de julio.

Hushovd, que ganó la etapa del domingo también con un acelerón, entró por la izquierda, mientras que McEwen se mantuvo a la derecha. Entraron casi iguales, el australiano ligeramente adelante.

Los dos ciclistas que se alejaron, Landaluze y Simeoni, se adelantaron al pelotón a los 38 kilómetros y acumularon una ventaja de unos 10 minutos.

El grupo comenzó a acercárseles cuando quedaban unos 68 kilómetros, y poco a poco redujo la brecha. Cuando Landaluze y Simeoni dieron vuelta en la última curva antes de la meta, sus perseguidores ya podían verlos, y los dos ciclistas solitarios no pudieron acelerar más.

La ruta de 160,5 kilómetros, la más breve en esta competencia este año con excepción de las pruebas contrarreloj, comenzó en Saint-Leonard-de-Noblat, pueblo natal del gran ciclista francés Raymond Poulidor, ya retirado.

El miércoles, los ciclistas arrancarán en la etapa más larga y hasta ahora más dura del Tour, un trecho de 237 kilómetros con nueve ascensos, incluyendo uno de 5,5 kilómetros por una pendiente de 8% de inclinación.

"Será difícil, especialmente si la carrera comienza en forma agresiva como hoy", dijo Armstrong. "Si arranca así, mucha gente se irá a su casa".