SAINT-FLOUR, Francia, jul. 14, 2004.- Cosechando la gloria en el Día de la Bastilla, el francés Richard Virenque ganó la primera etapa montañosa en este Tour de Francia después de alejarse valientemente del pelotón.

Virenque, favorito de los aficionados franceses, se acercó más a su objetivo en este Tour: convertirse en el primer ciclista que gana siete veces la casaca con manchas rosadas que se otorga al que mejor asciende montañas.

La etapa disputada en el día nacional de Francia abarcó 237 kilómetros -- la más larga del Tour --, y también se caracterizó por un cerrado duelo entre el cinco veces campeón Lance Armstrong y Jan Ullrich, su principal rival, que busca impedir que el tejano rompa un récord al obtener su sexto triunfo.

Armstrong concluyó en sexto sitio en la etapa, acelerando al final para entrar justo detrás del campeón francés Thomas Voeckler, quien retuvo el liderato general de la carrera, coronando un día de orgullo nacional del país.

Tanto Armstrong como Voeckler entraron cinco minutos y 19 segundos detrás del tiempo de Virenque, que fue de seis horas y 22 segundos.

El estadounidense está en sexto lugar general, aún a nueve minutos y 35 segundos detrás de Voeckler.

El triunfo en la etapa fue el séptimo de Virenque en una larga carrera como ciclista, marcada tanto por desempeños llenos de brillantez como por un escándalo por dopaje en 1998. Su último triunfo en una etapa fue en Morzine en los Alpes en el 2003, también después de un gran esfuerzo para alejarse del pelotón.

Vitoreado por cientos de miles de aficionados en el Día de la Bastilla, Virenque se convirtió en el decimocuarto francés desde la Segunda Guerra Mundial en ganar una etapa en el día nacional de Francia, y el primero desde que Laurent Jalabert lo logró en el 2001.

"Es fabuloso, ya no podía más", dijo Virenque con los ojos llorosos. "Tenía calambres por todas partes".

El ciclista nacido en Marruecos se alejó del pelotón durante más de 200 kilómetros.

Acompañado gran parte del camino por Axel Merckx, hijo del cinco veces campeón del Tour Eddy Merckx, acumularon una ventaja de más de 10 minutos. Sin embargo, Virenque dejó atrás al belga en el ascenso más empinado de los nueve de este miércoles, una pendiente de 5.5 kilómetros en el conjunto de montañas llamado Massif Central ubicado en el centro del país.

Virenque continuó solo los últimos 65 kilómetros hasta la meta en Saint-Flour, alzando sus brazos y señalando hacia el cielo.