El Guerruj ha sido distinguido con el Príncipe de Asturias de los Deportes, el Nobel del mundo hispano, un día después de cumplir los 30 años, una semana después de que el rey Mohamed VI le otorgara el Uissam Al Arch con rango de comendador y bajo el recuerdo todavía muy vivo de su doble victoria en el estadio Olímpico de Atenas.

La paciencia del rey del medio fondo se ha visto recompensada, paradójicamente, el año en que había ofrecido más signos de flaqueza, en el que fue derrotado por vez primera desde la final olímpica de 1.500 de Sydney y sólo unas semanas después de plantearse, víctima de un proceso asmático, la renuncia a los Juegos de Atenas.

El matrimonio parece haberle dado a El Guerruj la dosis de confianza que necesitaba para afrontar el gran reto de su carrera deportiva. Lo tenía todo antes de los Juegos de Atenas -cuatro títulos mundiales y los récords de 1.500 y de la milla-, excepto el logro más anhelado por todo deportista: una medalla de oro olímpica.

El 27 de septiembre de 2003 El Guerruj se casó con Nejoua Lahbil y nueve meses después, en junio pasado, tuvieron a su primer retoño, Hiba, cuyo nombre significa "regalo de Dios". Era sólo el primer obsequio divino de una serie de cinco concentrada en sólo cuatro meses.

El 24 de agosto pasado ajustó las cuentas al keniano Bernard Lagat y al resto de los finalistas olímpicos de 1.500. Era, incomprensiblemente, su primera victoria olímpica. En Atlanta'96 había rodado por los suelos al toque de campana y en Sydney 2000 le había batido al esprint el keniano Noah Ngeny, una de sus "liebres" en los asaltos al récord mundial.

Cuatro días después, al ganar la final olímpica de 5.000 metros, logró emular al finlandés volador, Paavo Nurmi, que había alcanzado idéntico doblete en los Juegos de París'24, pero impartió, además, una clase magistral sobre las diferentes magnitudes de la velocidad en una carrera de 1.500 y en otra de 5.000.

El 20 de agosto el etíope Kenenisa Bekele llenó de asombro a los espectadores durante la final de 10.000 metros con un brusco cambio de ritmo que le permitió dar la última vuelta en 53 segundos y obtener su primera corona olímpica.

El Guerruj, por el contrario, carece de cambio. Sus victorias se producen siempre "por asfixia". Sus largas piernas alargan imperceptiblemente la zancada, a 700 metros de la meta, y sus rivales, incluidos los grandes "killers" del esprint, descubren, al negociar la última curva, que sus extremidades inferiores no responden a la orden de ataque masivo.

El profano no acertaba a explicarse por qué El Guerruj ganó la final olímpica de 5.000 siendo el peor esprinter de los finalistas. Sencillamente, la ley de las distancias había dictado sentencia. Un "millero" siempre tiene las de ganar frente a un fondista si llega vivo a la última vuelta, como le ocurrió a El Guerruj.

El gran atleta marroquí se ha significado siempre por virtudes de largo alcance: paciencia, ataques largos en la pista, duras sesiones de entrenamiento en las montañas de Ifrán (Atlas). Dos atletas españoles, Reyes Estévez y Juan Carlos Higuero, conocen bien los métodos de entrenamiento del corredor de Berkane porque fueron allí a comprobarlo... y no volvieron.

La figura humana de El Guerruj, "cien por cien musulmán", suscita simpatías allá por donde pasa. No ha perdido la humildad de sus primeros tiempos y sigue comportándose con la afabilidad de hace nueve años, cuando saltó a la fama batiendo al campeón olímpico Fermín Cacho en los Mundiales en sala de Barcelona'95.

El Guerruj ha expresado siempre su compromiso con el pueblo árabe, especialmente con los más necesitados, y a menudo ha elevado su voz contra el dopaje al advertir que muchos deportistas morirán en los próximos años, víctimas de los efectos perniciosos de los productos que toman para mejorar su rendimiento.

Atleta mundial del año en 2001, 2002 y 2003, El Guerruj tendrá ocasión, el próximo fin de semana en Montecarlo, de marcar un nuevo hito histórico si, como es probable, recibe por cuarto año consecutivo el galardón de la IAAF.