El anuncio se dio apenas horas después que el equipo Renault aparentemente había allanado el camino para que el canadiense Villeneuve reemplazase al italiano Jarno Trulli en las últimas tres carreras del actual mundial.

Sauber dijo que el contrato con Villeneuve, de 33 años, entra en vigor desde el 1 de noviembre, es decir una semana después del final del mundial con el Gran Premio de Brasil.

El equipo añadió además que retendrá al brasileño Felipe Massa como su segundo piloto en el 2005, significando la salida del italiano Giancarlo Fisichella, que pasará a Renault la próxima temporada.

"Estoy realmente emocionado de volver a la fórmula uno con Sauber", dijo Villeneuve en un comunicado de prensa divulgado por el equipo. "Aprecio la confianza que se ha depositado en mí".

Villeneuve abandonó BAR-Honda cuando todavía faltaba una carrera en el 2002 tras enterarse que ese equipo planeaba reemplazarlo con el japonés Takuma Sato y desde entonces estuvo sin equipo.

El canadiense debutó en la F1 en 1996 y salió campeón con Williams en 1997. Ha ganado 11 carreras. El director del equipo Peter Sauber indicó que Villeneuve estaba "absolutamente convencido y dispuesto con su vuelta a la Fórmula Uno".

"Siempe ha sido un gran luchador y estoy convencido de que con nosotros conseguirá muchas cosas", añadió. "Tengo que reconocer que contratar a un ex campeón mundial es algo verdaderamente especial para mí".

También dijo que el equipo está obligado en suministrarle a Villeneuve un carro que "cumpla con sus expectativas". "Sauber-Petronas ha hecho grandes avances este año y estoy confiado que estamos listos para afrontar este reto", señaló Sauber.

El miércoles, Renault se desprendió de Trulli, al parecer con el propósito de traer a Villeneuve.

Trulli, con Renault desde el 2002, dijo que su salida le ofrece la oportunidad de buscar un nuevo horizonte. Se comenta que podría parar con Toyota. El otro piloto de Renault es el español Fernando Alonso.

El campeonato mundial proseguirá con el GP de China el 26 de septiembre, Japón (10 de octubre) y Brasil (24 de octubre).