"Debo ser el líder en este club", dijo Bryant este lunes, un día antes de que los Lakers comiencen sus entrenamientos en San Diego. "Shaq era el centro de atracción del equipo. Ahora todo es distinto. Los compañeros me miran como a un líder, y es importante dejar claro qué clase de equipo vamos a ser".

Bryant avanzó en esa misión a mediados de este año, al llamar por teléfono a cada uno de sus compañeros, entre quienes hay nueve jugadores nuevos. La mayor parte del equipo ha trabajado junta de manera informal durante las últimas semanas.

"Él ha hecho un gran trabajo con su liderazgo. Ha sido un punto de cohesión del equipo", dijo el nuevo técnico Rudy Tomjanovich, quien recibió varias llamadas de Bryant, para conversar de basquetbol.

La mayoría de los clubes celebró el lunes un encuentro con la prensa, de cara a la temporada. Las prácticas para la puesta a punto comenzarán el martes.

Bryant no fue el único jugador que captó la atención en la NBA.

Vince Carter llegó a Toronto, y Payton se presentó con su nuevo equipo, los Celtics de Boston. Ambos pusieron fin a las dudas sobre si se presentarían a tiempo con sus nuevos clubes.

Bryant comenzará la temporada concentrado en el basquetbol y no en el juicio por violación que lo persiguió durante el último año.

Devean George, compañero de Bryant, dijo que no había notado cambios en la actitud del astro de la NBA respecto de la temporada anterior.

"Estaba contento el año pasado", dijo George. "Hizo un buen trabajo para mantener separados los problemas judiciales del deporte. Nunca los trajo a la cancha, siempre ha sido el mismo tipo alegre".

Los problemas de Bryant no han menguado su capacidad, a los ojos de su nuevo compañero Lamar Odom, quien lo ha conocido durante ocho años.

"Nada ha cambiado. Es una buena persona", dijo Odom, quien llegó de Miami en la transacción que involucró a O'Neal, después de comenzar su carrera de la NBA con los Clippers.

El cargo contra Bryant fue desechado el mes pasado, a petición de su acusadora, pero el escolta enfrenta todavía una demanda civil, presentada en Denver por la misma mujer.

Bryant no mencionó el caso ni hizo mención a los documentos que han sido revelados, incluido uno en el que Bryant dijo que O'Neal pagó hasta un millón de dólares a varias mujeres para que no divulgaran situaciones semejantes a la que involucró al estelar escolta.