El francés, que aspira a un tercer triunfo consecutivo en Montecarlo --y undécimo en total-- aventaja a su compañero de Citron por 32.7 segundos completado el primero de los tres días de la competencia.

Loeb ganó la primera etapa especial por más de 11 segundos sobre Duval.

Se rezagó ligeramente en la segunda especial cuando el dos veces campeón mundial Marcus Gronholm, de Finlandia, lo superó con su Peugeot.

Pero el francés extendió su ventaja a 22.5 en la tercera especial y se mantuvo al frente en la cuarta, donde aumentó a más de un minuto la diferencia que le lleva a Gronholm.

"Estoy dando más que nunca", dijo Loeb. "Ser campeón ya quedó atrás".

Por su parte el ex campeón Petter Solberg, de Noruega, está cuarto delante del finlandés Toni Gardmemeister y el estoniano Markko Martin.

Loeb ha ganado 10 rallies en su carrera. El año pasado pasó a ser el primer campeón mundial francés desde Didier Auriol en 1994.

Loeb conquistó el título del 2004 con 118 puntos en 16 carreras, con ventaja considerable sobre Solberg, con 82. Martin fue tercero con 79.