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Safin, cuarto en el ránking e intentando recuperar el primer sitio que ocupó brevemente después de ganar el Abierto de Estados Unidos en el 2000, superó a un inusualmente nervioso campeón defensor, que no había perdido ningún set en cinco partidos previos aquí, incluyendo el de cuartos de final en el que dominó a Andre Agassi.

Federer fue atendido en el quinto set por un dolor en el codo y en la espalda, y luego salvó seis match points antes de que Safin le rompiera el servicio con un golpe de derecha hacia una cancha despejada, mientras el suizo sólo lo miraba de rodillas. El partido concluyó el viernes a las 12:25 de la madrugada.

Ahora Safin, que avanzó a su tercera final en Melbourne Park en cuatro años, enfrentará al ganador de la semifinal del viernes por la noche entre el segundo del mundo Andy Roddick y Lleyton Hewitt, tercero en el ránking.

En la final de mujeres se enfrentarán Serena Williams, séptima en la clasificación de la WTA, y Lindsay Davenport, actual número uno del mundo. Williams superó tres match points para vencer a Maria Sharapova por 2-6, 7-5, 8-6, con lo que obtuvo la revancha de la derrota que la rusa le propinó en la final de Wimbledon y amplió a 13 partidos su racha ganadora en este torneo.

Davenport se vio cansada después de jugar más de cuatro horas el miércoles, pero repuntó en el segundo set para eliminar a la francesa Nathalie Dechy por 2-6, 7-6 (5), 6-4.

"Han sido dos días muy largos. Cuando me desperté esta mañana me sentía bastante tensa", dijo Davenport. "No fue mi mejor día en la cancha, pero puedo sobrellevarlo".

El encuentro entre Safin y Federer fue de un tenis emocionante entre dos de los jugadores más talentosos de la actualidad. Cada punto fue una lucha, castigando los tiros débiles e intercambiando poderosos remates y voleas.

"Es como una lucha mental contra... Roger Federer", dijo Safin. "Creo que jugamos lo mejor que pudimos, y yo no podía dar más".

"No estoy jugando contra cualquiera. Es el mejor del mundo", agregó. "Ha sido uno de los partidos más difíciles de mi vida. Necesito tiempo para recuperarme. Cinco sets es como una especie de lotería; puede ocurrir cualquier cosa".

En el segundo set, Federer perdió su primero del torneo, mostrando señales de tensión por primera vez en 11 días. Cometió 14 errores en la manga, algo poco común en él, por sólo cinco de Safin. Evidentemente frustrado, se gritó a sí mismo después de fallar en oportunidades.

Williams, que busca su séptimo título de Grand Slam y el primero desde el 2003 después de una serie de lesiones, había dicho que el año pasado perdió Wimbledon ante Sharapova debido a un exceso de nervios. Esta vez también estaba nerviosa. "Luchaba contra Maria y contra mí misma", dijo.

Sharapova, de 17 años, servía para partido en 5-4 en el segundo set y de nuevo en 5-4 en el tercero, cuando desperdició tres match points. Entonces Williams, controlando su poderoso golpe de derecha, le rompió el servicio para igualar a 5-5, y luego salvó tres break points conservando el saque cuando iban 7-6. Finalmente acabó el juego con un golpe de derecha.

A pesar de la derrota, Sharapova se mostró optimista. "No pasó nada negativo. Tengo 17 años y llegué a las semifinales del Abierto de Australia", dijo.