"Ha llegado la hora de decir adiós y buscar otras cosas en la vida", aseguró hoy Popov, doble campeón olímpico en Barcelona 92 y Atlanta 96 en 50 y 100 metros libres, informó la emisora de radio Eco de Moscú.

Popov, de 32 años, y actualmente residente en Suiza, viajó a Moscú para participar en una gala celebrada en honor del vicepresidente del Comité Olímpico Internacional (COI), Vitali Smirnov, que cumplió ayer 70 años.

El nadador, que aún detenta el récord mundial de 50 metros libres en 21,64 segundos, establecido en el año 2000, ya estuvo a punto de abandonar el deporte profesional tras recibir una puñalada en agosto de 1996 en un refriega callejera con un vendedor ambulante en Moscú.

Popov, que se tuvo que conformar con una medalla de plata en 100 metros libres en los juegos de Sydney y no logró clasificarse para ninguna final individual en Atenas, fue campeón mundial en seis ocasiones y europeo en 10, la última en mayo pasado en Madrid.

Según los expertos, el deportista ruso es uno de las mejores nadadores de todos los tiempos al permanecer imbatido entre 1991 y 1998, y conseguir su primer oro olímpico con 20 años y su último campeonato del mundo en Barcelona a la edad de 31 años.

El mítico nadador norteamericano, Johnny Weismuller, que interpretó el papel de Tarzán en el cine, es el único que junto a Popov logró ser doble campeón olímpico en 50 y 100 metros libres en dos juegos consecutivos.

Popov, que es miembro de la comisión de atletas del Comité Olímpico Internacional (COI), expresó recientemente en la televisión rusa sus intenciones de dedicarse a promover la natación en Rusia y convertirse en directivo de la Federación Rusa de Natación.