De forma simbólica, el texano recibió de manos del presidente de la UCI, Hein Verbruggen, el primer maillot de líder del ProTour, el que menos esfuerzo ha costado ganar al ciclista.

Los españoles Alejando Valverde y Juan Antonio Flecha también estuvieron presentes en la ceremonia de lanzamiento del ProTour, que contó con la mayor parte de los directores de los 20 equipos que han sido seleccionados para esta "Liga de Campeones del ciclismo".

Si Verbruggen la definió como el "proyecto necesario para el ciclismo profesional" y si los equipos parecen estar contentos con la nueva fórmula de competición, las grandes carreras, en particular el Tour de Francia fueron los grandes ausentes del lanzamiento.

Y eso que ProTour se puso de largo con motivo de la París-Niza, la primera prueba del nuevo sistema que comenzará mañana y que está organizada por los responsables del Tour de Francia.

Ninguno de ellos participó en París en el lanzamiento del sistema, una forma de dejar claro que persisten las diferencias con la UCI y que si han admitido este año incluirse en le calendario es una decisión provisional.

Verbruggen se mostró optimista sobre la posibilidad de llegar a un acuerdo con el Tour y las otras grandes, con las que el principal problema es el reparto de los derechos de televisión.

El director del equipo Liberty, Manolo Saiz, que preside la asociación de equipos deportivos, se mostró contento porque pese a la ausencia de las grandes pruebas "muchos ciclistas y periodistas han asistido al lanzamiento de ProTour".

"La primera victoria de ProTour es que ha logrado reunir la mejor participación de toda su historia en la París-Niza, eso es una muestra de lo que esto significa", dijo Saiz.

El director de Liberty señaló que "el Tour es la única carrera del mundo que no tiene problemas" y por eso es más reacia a la hora de entrar en un sistema común que persigue acabar con la debilidad del ciclismo.

"Me parece una mala elección por su parte que no estén aquí hoy. Ayer nos reclamaban diálogo y trabajo y hoy no han dando un buen ejemplo", indicó.

Pero Saiz se mostró muy optimista sobre el futuro de ProTour, incluso aunque la ronda gala no se incluya en su calendario. "En el Tour estaremos todos de todas formas, porque es la mejor carrera", indicó.

Menos entusiasta fue el director general de Illes Balears, José Miguel Echávarri, que lamentó la ausencia de las grandes vueltas en el lanzamiento de ProTour y pidió trabajo para que estén algún día en el calendario.

"Esto es como un matrimonio, el día de la boda hay ilusión pero luego hay que confirmarlo cada día", ironizó Echávarri que señaló que "ProTour trata de aglutinar lo mejor y por eso tienen que estar las grandes vueltas".

"Yo espero que al final de este año, que será un año de incógnitas, todo esté en marcha", indicó el director de Illes Balears, equipo que fue uno de los más mentados en la ceremonia, porque muchos de los asistentes señalaron que su nuevo patrocinio con Caisse d'Epargne tiene relación con la introducción de ProTour.

El nuevo sistema de competición propone la selección de 20 equipos, que deben presentar un proyecto de estabilidad para al menos cuatro años y que se comprometen a disputar las 27 pruebas del calendario.

Con esta fórmula, la UCI pretende acabar con la inestabilidad que se producía en el pelotón, donde la salida de patrocinadores significaba la desaparición de equipos enteros.

El Tour de Francia, la Vuelta a España y el Giro de Italia, las tres pruebas de tres semanas, se han incluido este año de forma provisional, pero mantienen diferencias con la UCI sobre diversos factores, entre los que destaca el reparto de los derechos de televisión.