Avanzando sin sus compañeros de equipo, que no pudieron seguirle el paso en los últimos dos ascensos del día, Armstrong se mantuvo delante de sus principales rivales y entró segundo, detrás del italiano Ivan Basso. El alemán Jan Ullrich fue cuarto.

La ventaja del seis veces campeón sobre el danés Mickael Rasmussen aumentó a un minuto y 41 segundos. Rasmussen, que estaba sólo 38 segundos detrás al comenzar el día, concluyó octavo en la etapa que finalizó en la estación de esquí de Ax-3 Domaines.

El difícil recorrido de 220,5 kilómetros se disputó bajo un sol abrasador. Los brazos de Armstrong brillaban por el sudor; los ciclistas se arrojaban agua encima para tratar de refrescarse.

Los compañeros del texano no pudieron seguirlo cuando el equipo T-Mobile de Ullrich acumuló velocidad durante el ascenso más difícil del día, un trecho de 15,1 kilómetros sobre el Port de Pailheres. Su mayor altitud es de 2 mil un metros, y es tan difícil que está considerado como "hors categorie" (sin clasificar).

Pero Armstrong no se mostró desconcertado. Permaneció con Ullrich, Basso y otros, y luego aceleró en el ascenso final hasta Ax-3 Domaines. Ni Basso ni Ullrich pudieron rebasarlo, y al final los dejó atrás.

"Fue un día muy estratégico, con el ataque del T-Mobile", dijo Armstrong. "El calor, la distancia; fue difícil, un día muy difícil".

La ventaja de Armstrong sobre Basso aumentó a 2:46. Basso logró permanecer cerca del estadounidense hasta el ascenso final, pero no pudo mantenerle el paso en su acelerón hacia la meta.

Ullrich se retrasó cerca del fin del ascenso, cuando Armstrong comenzó a acelerar. Ahora se encuentra a 4:34 del texano.

Totschnig, de 34 años, formaba parte de un grupo de ciclistas que se separaron del pelotón poco después de que comenzara la etapa en el pueblo de Agde, en el Mediterráneo. Logró separarse también de otros miembros de su grupo en el ascenso más difícil del día, y a partir de allí subió solo la última pendiente para llevarse el triunfo.

Superó a Armstrong por 56 segundos para su primer triunfo en una etapa del Tour, y rompió a llorar.

"Un día extraordinario. No creía que fuera posible ganar una etapa así", afirmó.