El estadounidense conquistó la penúltima etapa, una contrarreloj de 55,5 kilómetros en torno de Saint-Etienne, y aumentó todavía más la cómoda ventaja que llevaba en las posiciones generales de la competencia más prestigiosa en el ciclismo mundial.

Armstrong superó por 23 segundos al alemán Jan Ullrich y ahora sólo le resta hacer su entrada triunfal al término de la vigésimo primera y última etapa del domingo que culmina en París. En ese momento, el ciclista de 33 años le dirá adiós al deporte.

Al contrario que en sus seis triunfos anteriores en el Tour, este año el estadounidense no había ganado una sola etapa individual, y su victoria del sábado completa la fiesta.

Al comando de una bicicleta aerodinámica, enfundado en su casco y su traje para reducir la resistencia del viento y ahorrar segundos, Armstrong surcó raudamente la ruta sinuosa de 55,5 kilómetros.

Como líder de la carrera, Armstrong partió en último lugar entre los 155 corredores. En el primer control de tiempo estaba detrás del italiano Ivan Basso, pero a partir del segundo pasó al frente y nunca perdió la punta.

Armstrong incluso superó al dinamarqués Mickael Rasmussen, que había partido seis minutos antes pero que tuvo un desempeño desastroso en las curvas pronunciadas, bajadas rápidas y subidas cansadoras.

El estadounidense llegó en 1 hora, 11 minutos y 46 segundos con una velocidad promedio de 46,4 kilómetros por hora. Sus tres hijos estaban junto a la meta donde lo vieron subir al podio y lucir una vez más la casaca amarilla de puntero: la 82 de su carrera.

"Para mí es un sueño", dijo el vencedor al tener a sus hijos allí.

"Él es bueno", dijo Luke, su hijito de cinco años.

Armstrong está primero en la general y le siguen Basso a 4 minutos 40 segundos, Ullrich a 6:21 y el español Francisco Mancebo a 9:59.

Ullrich avanzó del cuarto al tercer puesto en la general desplazando a Rasmussen.

El alemán, ganador del Tour en 1997, dijo que "lo di todo de mí, pero no fue suficiente contra Lance. Pero estoy feliz de estar en el podio y terminar este Tour en buena salud pese a los dos choques que tuve".

Basso llegó quinto en la contrarreloj, a 1:54 de Armstrong, pero le alcanzó para mantener su segundo puesto en la general. El año pasado fue tercero.

"Es un gran día", dijo el director del equipo Discovery Channel. Armstrong "controló perfectamente la situación. Ahora podemos realmente empezar la fiesta".

Rasmussen estaba tercero antes de la etapa, pero chocó dos veces y tuvo numerosos problemas mecánicos que le obligaron a cambiar de bicicleta varias veces. Terminó en el puesto 77, a 7:47 de Armstrong, y cayó al séptimo lugar en la general a 11:33.

El compañero de Ullrich, Alexandre Vinokourov, quedó tercero en la contrarreloj, a 1:16, y cuarto fue el estadounidense Bobby Julich a 1:33.

Clasificación general:

1. Lance Armstrong (USA, Discovery Channel) --- 82.34.05
2. Ivan Basso (ITA, CSC) --- a 4.40
3. Jan Ullrich (GER, T-Mobile) --- a 6.21
4. Francisco Mancebo (ESP, Illes Balears) --- a 9.59
5. Levi Leipheimer (USA, Gerolsteiner) --- a 11.25
6. Alexandre Vinokourov (KAZ, T-Mobile) --- a 11.27
7. Michael Rasmussen (DIN, Rabobank) --- a 11.33
8. Cadel Evans (AUS, Davitamon-Lotto) --- a 11.55
9. Floyd Landis (USA, Phonak) --- a 12.44
.10. Oscar Pereiro Sio (ESP, Phonak) --- a 16.04
.11. Christophe Moreau (FRA, Credit Agricole) --- a 16.26
.12. Yaroslav Popovych (UKR, Discovery Channel) --- a 19.02
.13. Eddy Mazzoleni (ITA, Lampre-Caffita) --- a 21.06
.14. George Hincapie (USA, Discovery Channel) --- a 23.40
.15. Haimar Zubeldia (ESP, Euskaltel-Euskadi) --- a 23.43
.16. Jorg Jaksche (GER, Liberty Seguros) --- a 24.07
.17. Bobby Julich (USA, CSC) --- a 24.08
.18. Oscar Sevilla (ESP, T-Mobile) --- a 27.45
.19. Andrei Kashechkin (KAZ, Credit Agricole) --- a 28.04
.20. Giuseppe Guerini (ITA, T-Mobile) --- a 33.02.