En el podio de ganadores, con el Arco del Triunfo como marco, un radiante Armstrong escuchó por última ocasión las notas del himno de Estads Unidos.

Sus tres hijos lo acompañaron. Sus mellizas, Grace y Isabelle, se visitieron con trajes amarillos, el color de la camiseta para el líder general y que Armstrong se colocó por última vez.

"Vive le Tour, para siempre", gritó emocionado.

Pero Armstrong también tuvo palabras para "los cínicos", que siempre han tenido la sospecha de que el dopaje es rampante en el ciclismo, y que ese ha sido la fuente de su hegemonía los últimos siete años.

"Lamento que ustedes no crean en milagros", dijo.

En el rostro de Armstrong se podía palpar el cansancio tras haber recorrido 3.593 kilómetros a lo largo de Francia las últimas tres semanas.

Debido a una llovizna que hizo resbaladizas las calles de París, los organizadores de la ronda gala detuvieron el reloj cuando Armstrong y el pelotón principal ingresó a la capital francesa.

La etapa comenzó de la misma forma como en las seis ediciones previas, con el estadounidense Armstrong celebrando y portando la camiseta amarilla de líder general para la ceremonial vuelta de honor en los Campos Elíseos.

El kazajo Alexandre Vinokourov ganó eventualmente la etapa final, con Armstrong situado dentro del pelotón. Se coronó campeón con una ventaja de 4 minutos y 40 segundos sobre su más cercano perseguidor, el italiano Ivan Basso, quien mejoró un puesto con respecto a su tercer puesto el año pasado.

El alemán Jan Ullrich, campeón del Tour de 1997 y de quien Armstrong había dicho era el rival que más temía, quedó tercero, a 6:21.

Armstrong elogió a ambos, que pelearían entre sí para sucederlo en la cima el año que viene: "Ya eso queda entre ustedes y ahí no me meto", bromeó.

"Acabar mi carrera con este podio es realmente algo de ensueño", añadió Armstrong.

Su novia, la cantante de rock Sheryl Crow, dijo que "esta era la manera como él quería despedirse y por eso es tan emotiva".

Con una mano en el timón y la otra cargando una botella de champaña, Armstrong encabezó un brindis con sus compañeros en el trayecto a París para ceñirse con su corona.

Levantó siete dedos, uno por cada victoria, y mostró un pedazo de papel con el número siete.

Pero el último recorrido de Armstrong como profesional, en la 21ra y última etapa de 144,5 kilómetros entre Corbeil Essonnes y París no estuvo libre de percances.

Tres de sus compañeros en el equipo Discovery Channel se resbalaron y se fueron al pavimento justo antes de doblar una curva cerca del río Sena. Armstrong, pedaleando detrás de ellos, logró frenar y eludir a los accidentados.

Armstrong usó el pie derecho para mantener el equilibrio y prosiguió con su triunfal trayecto.

Sus compañeros, con camisetas especiales que mostraban una raya amarilla en el hombro derecho, se reincorporaron para mostrarle el camino al bulevar principal de París.

Al retirarse como campeón, Armstrong logra lo que muy deportistas logran hacer en sus carreras: despedirse en lo más alto.

Insistió que su decisión era definitiva y que deja el ciclismo profesional "sin nada de lamentos".

El adiós de Armstrong abre una nueva era para el Tour, con 102 años de historia, sin un heredero.

Las actuaciones del estadounidense, sumado a su valiente regreso a la competición, aumentó la popularidad del deporte, especialmente en Estados Unidos.

En la última etapa, Vinokourov logró adelantarse del pelotón en el embalaje sobre la meta para quedarse con el honor de una victoria en los Campos Elíseos. El kazajo había sido señalado como uno de los principales rivales de Armstrong cuando el Tour comenzó el 2 de julio, pero como los demás no aguantó el ritmo del texano.

Vinokourov derrotó al australiano Bradley McGee y al suizo Fabian Cancellara en la llegada a la meta, empleando un tiempo de 3 horas, 40 minutos y 57 segundos.

Clasificación general final del Tour de Francia:

.1. Lance Armstrong (USA) Discovery Channel 86h.15.02
.2. Ivan Basso (ITA) Team CSC a 4.40
.3. Jan Ullrich (GER) T-Mobile Team a 6.21
.4. Francisco Mancebo (ESP) Illes Balears a 9.59
.5. Alexandre Vinokourov (KAZ) T-Mobile Team a 11.01
.6. Levi Leipheimer (USA) Gerolsteiner a 11.21
.7. Michael Rasmussen (DEN) Rabobank a 11.33
.8. Cadel Evans (AUS) Davitamon-Lotto a 11.55
.9. Floyd Landis (USA) Phonak a 12.44
10. Oscar Pereiro Sio (ESP) Phonak a 16.04
11. Christophe Moreau (FRA) Credit Agricole a 16.26