En su estreno en la justa en Montreal, el estadounidense no logró clasificarse a la final de los 400 metros estilo libre y la afición se quedará sin ver el esperado duelo entre él y Grant Hackett, el australiano que domina la modalidad.

Phelps se fue quedando sin fuerza en la séptima de las ocho preliminares en una mañana soleada en el Parc Jean-Drapeau. El estadounidense, de 20 años, era tercero en el último giro, pero cayó al séptimo lugar cuando tocó la meta, con un tiempo de 3 minutos, 50,53 segundos.

Dicha marca lo dejó bien alejado de los ocho nadadores más rápidos que competirán en la noche en la final. Hackett, como estaba previsto, fue el más rápido con 3:44,63, casi seis segundos más rápido que Phelps.

"No era la manera en la que quería comenzar", dijo Phelps. "Es muy decepcionante. Me sentí bien en los calentamientos. Pero en la carrera no".

Phelps fue la gran estrella en Atenas, donde ganó ocho medallas, seis de ellas de oro. En Montreal compite en ocho pruebas, pero ya quedó eliminado en la primera.

Si bien Phelps aseguró que no viene a Montreal en busca de récords y gestas, ya que se está preparando para los Juegos Olímpicos de Pekín en 2008, el estadounidense si buscaba al menos plantarle dificultades a Hackett.

Phelps abandonó dos de sus modalidades fuertes, los 200 mariposa y 400 combinados, por los 100 y 400 metros libres. La apuesta, de momento, le ha salido mal.