Anquetil se retiró a finales de los años 60 y fue necesario esperar 4 años y 4 vencedores diferentes para que llegara el sucesor, que fue nada menos que el belga Eddy Merckx.

"El Caníbal" tampoco tuvo un sustituto inmediato. Pasaron 3 años y 3 vencedores diferentes antes de comenzar el reinado del francés Bernard Hinault.

Con la retirada del "Tejón", el Tour conoció otros 3 ganadores diferentes antes de la aparición de Miguel Indurain. Cuando el español decide dejar la bicicleta, aparecen 3 corredores ganadores: Bjarne Riis, Jan Ullrich y Marco Pantani. Este último se apunta el Tour de 1998 y ya deja paso un año más tarde a Lance Armstrong.

Si la tendencia continúa hará falta esperar al menos 3 años hasta que el pelotón encuentre un líder incontestable. El alemán Jan Ulrich, ganador en 1997 y 5 veces segundo, no ha podido asumir el "cargo" al coincidir su época con el gran líder americano.

El retiro de Lance Armstrong abre el proceso de sucesión al mayor imperio que ha conocido la mejor carrera del mundo por etapas. La pregunta ya está en todos los debates del mundillo de la bicicleta: ¿Quien hay detrás de Armstrong?.

El paisaje de fondo es confuso, pero en cualquier caso, abierto. No existe una alternativa de poder demostrada. Los ganadores de otras grandes vueltas, como el Giro y la Vuelta, no han tenido continuidad en la prueba reina. Sólo se puede hablar de sucesores potenciales, de candidatos.

El más señalado para suceder al rey Armstrong es el italiano Ivan Basso, segundo en el podio final. Tiene 27 años y es un corredor completo y regular. En el Giro de Italia ganó dos etapas a lo grande, pero un desfallecimiento le perdió en la general. El único puesto que le falta en el cajón es el primero.

Basso ha mejorado sus prestaciones en la contrarreloj, especialidad vital para luchar por el Tour de Francia, pero en la cronometrada del pasado sábado en Saint Etienne sólo fue quinto, a 1.54 de Armstrong, y eso es ceder demasiado en el ciclismo actual.

En la primera etapa fue vigésimo a 1.26 de Armstrong, que fue segundo. Y se trataba de tan sólo 19 kilómetros de recorrido. El americano le señala como su heredero.

Hasta el comienzo del reciente Tour, el enemigo número uno a batir por el líder americano era el alemán Jan Ullrich, ganador en 1997 y 5 veces segundo. El jefe de filas del T-Mobile, rodeado de grandes ciclistas a su servicio, no ha respondido a las expectativas, a pesar del tercer puesto. A sus 31 años ha perdido fuerza y no ha discutido de tú a tú con Armstrong en ninguna etapa, y ha sido superado por Basso.

Su ciclo posiblemente haya pasado. Ha sido una víctima de la era del séptuple ganador. "Su fallo es que le falta concentración en las primeras etapas, pero puede ganar", dijo el texano.

Dentro del equipo de Ullrich se reparten más cartas para la sucesión. Una es para otro alemán, de 30 años, Andreas Kloeden, que este año tampoco cumplió las expectativas que despertó su segunda plaza de 2004.

La otra para el kazako Alexandre Vinokurov, de 31, que ya visitó el podio como tercero en 2003. Corredor de carácter atacante, tampoco ha inquietado seriamente a Armstrong, a pesar de que se apuntó la etapa de Briancon, un día después de hundirse y perder 5 minutos en Courchevel. Cambiará de equipo, y como líder absoluto, sus opciones pueden aumentar.

La generación de todos estos corredores, donde hay más americanos, como Levi Leipheimer y Floyd Landis, de 29 años, y donde se incluye el español Francisco Mancebo, corre el riesgo de quedar solapada por la nueva ola, donde llegan avisando otro español, Alejandro Valverde, y el ucraniano Yaroslav Popovych.

Tanto Valverde como Popovych tienen 25 años y han conocido el Tour este año. El primero se retiró lesionado con el recuerdo de haber ganado el pulso a Armstrong en Courchevel, y le cedió el maillot blanco de mejor joven a la nueva perla del Discovery, ganador de la Vuelta a Cataluña. El Tour 2006 cuenta con ellos para el relevo.

El italiano Damiano Cunego, de 23 años, el gran ausente en esta edición, ya ha demostrado su calidad ganando el Giro 2004. Gran escalador, está al frente de la nueva generación de corredores que ya brillan en el calendario internacional. Es el príncipe del ciclismo italiano y en él, junto a Basso, están puestas las esperanzas para suceder a Pantani, el último ganador transalpino del Tour, en 1998.

El ciclismo español confía en la revelación del Liberty Seguros, el madrileño Alberto Contador, otro debutante que a sus 22 años ha dejado una buena impresión. Esta temporada ha explotado con 5 victorias, entre ellas la general de la Semana Catalana y etapas en las vueltas a Romandía, País Vasco y Down Under. Es un valor de la factoría de Manolo Saiz, junto al alemán Jorg Jaksche los mejores del equipo en el Tour.

El futuro también llama al ruso del Illes Balears Vladimir Karpets, un gigante de 1,90, 24 años y maillot blanco en 2004. Es un corredor completo, que se defiende en todos los terrenos y que de confirmar su progresión alcanzará puestos importantes. Su compatriota Denis Menchov, de 27 años, no ha demostrado nada al frente del Rabobank.

El escenario cambiará el próximo año con la ausencia de Armstrong. La nueva generación debe tomar el mando, nadie piensa que los veteranos, como el estadounidense George Hincapie, de 32 años, vaya a tomar el relevo de su compatriota. ¿Y por qué no?, dijo el séptuple vencedor.